La Bicicleta de Rueda Grande y Pequeña

Existe una imagen icónica del pasado del ciclismo: una bicicleta con una rueda delantera descomunalmente grande y una rueda trasera sorprendentemente pequeña. Esta máquina, que parece sacada de una película de época, tiene un nombre muy particular y una historia fascinante detrás de su peculiar diseño. Si alguna vez te has preguntado cómo se llama esa bicicleta tan característica y por qué se construía de esa forma, estás a punto de descubrirlo.

¿Cómo se llama esta peculiar bicicleta?

La bicicleta a la que te refieres, con una rueda delantera de gran diámetro y una trasera mucho menor, se conoce comúnmente como Penny-farthing. Este nombre, que puede sonar un poco extraño, proviene de la comparación visual de las dos ruedas con las monedas británicas de la época: el 'penny' (penique), que era una moneda grande, y el 'farthing' (cuarto de penique), que era mucho más pequeña. La desproporción de tamaños era similar a la de las ruedas de esta bicicleta.

Aunque Penny-farthing es el nombre más popular hoy en día, en su época de esplendor (finales del siglo XIX) se le conocía más formalmente como la bicicleta 'Ordinary' (Ordinaria), para distinguirla de sus predecesoras (como el velocípedo o Boneshaker) y de las que vendrían después.

¿Por qué tenían ese diseño tan extraño?

El diseño del Penny-farthing, aunque peligroso e incómodo para los estándares actuales, tenía una lógica basada en la tecnología disponible en la época. La clave estaba en cómo se transmitía la potencia del ciclista a las ruedas.

En el Penny-farthing, los pedales estaban fijados directamente al eje de la rueda delantera. Esto significaba que, con cada giro completo de los pedales, la rueda delantera daba exactamente una vuelta. Para ir más rápido, la única manera era aumentar el diámetro de la rueda delantera. Cuanto más grande fuera la rueda, más distancia se recorrería con cada pedalada.

Los fabricantes se dieron cuenta rápidamente de que el tamaño de la rueda delantera estaba limitado por la longitud de las piernas del ciclista, ya que este se sentaba casi directamente encima del eje. Por eso, las bicicletas se fabricaban con ruedas delanteras de diferentes tamaños para adaptarse a la altura del ciclista, llegando a diámetros de hasta 1.5 metros o más.

La pequeña rueda trasera tenía principalmente una función de estabilidad rudimentaria y de contrapeso, aunque, como veremos, la estabilidad no era precisamente el punto fuerte de este diseño.

Un Vistazo a su Historia

El Penny-farthing fue la bicicleta dominante durante un período relativamente corto pero significativo, aproximadamente desde 1870 hasta finales de la década de 1880. Fue una evolución del 'velocípedo' o 'Boneshaker', que tenía ruedas de hierro macizo y una conducción extremadamente incómoda.

El Penny-farthing ofrecía una conducción un poco más suave gracias a las ruedas de mayor diámetro (que absorbían mejor las irregularidades del terreno) y, sobre todo, permitía alcanzar velocidades mucho mayores que sus predecesoras. Se convirtió en un símbolo de estatus y en un vehículo popular entre jóvenes aventureros de clase media-alta.

Sin embargo, su reinado fue efímero. A finales de la década de 1880, surgió la bicicleta de seguridad ('Safety Bicycle'). Esta nueva bicicleta tenía dos ruedas de tamaño similar, neumáticos con aire (neumáticos), y una transmisión de cadena que conectaba los pedales (situados en el centro del cuadro) con la rueda trasera. Este diseño permitía que la rueda trasera girara varias veces por cada pedalada, logrando altas velocidades sin necesidad de una rueda delantera gigante.

La bicicleta de seguridad era mucho más baja, más fácil de montar y desmontar, más estable y, crucialmente, mucho más segura. La aparición de la transmisión por cadena fue el invento clave que hizo obsoleto el diseño del Penny-farthing de la noche a la mañana. La 'Ordinary' se convirtió en extraordinaria y fue rápidamente reemplazada por la bicicleta que, con mejoras, es esencialmente la que usamos hoy en día.

Montando un Penny-farthing: Un Acto de Valentía

Montar un Penny-farthing no era tarea fácil y requería considerable habilidad y audacia. Para subir, el ciclista debía colocar un pie en un pequeño estribo en el cuadro trasero, impulsarse y, con suerte y equilibrio, levantar la otra pierna rápidamente para alcanzar uno de los pedales mientras la bicicleta comenzaba a moverse.

Una vez arriba, el ciclista se sentaba precariamente sobre la rueda delantera. El mayor peligro era la posibilidad de sufrir un 'header'. Esto ocurría si la rueda delantera golpeaba un obstáculo (como una piedra o un bache) o si se frenaba demasiado fuerte. Al estar sentado tan alto y tan adelante, el ciclista salía despedido por encima del manillar, a menudo con consecuencias graves.

Frenar era otro desafío. Los primeros modelos solo tenían un freno de cuchara que presionaba la parte superior del neumático delantero, lo que era ineficaz, especialmente en descensos. Algunos ciclistas usaban sus pies para arrastrar en el suelo como método de frenado adicional.

A pesar de estas dificultades, la sensación de velocidad y de dominar una máquina tan imponente era una gran atracción para los ciclistas de la época.

Legado y Uso Moderno

Aunque el Penny-farthing desapareció rápidamente como medio de transporte práctico tras la invención de la bicicleta de seguridad, no ha caído completamente en el olvido. Hoy en día, son apreciados por coleccionistas, entusiastas de la historia del ciclismo y participantes en eventos especiales.

Existen clubes y competiciones donde se siguen montando y corriendo Penny-farthings, manteniendo viva la tradición y la habilidad requerida para manejar estas máquinas únicas. Participar en una carrera de Penny-farthings es un espectáculo fascinante que nos transporta directamente al siglo XIX.

Comparativa: Penny-farthing vs. Bicicleta Moderna

Para entender mejor las diferencias, comparemos las características clave del Penny-farthing con una bicicleta moderna típica:

Preguntas Frecuentes sobre el Penny-farthing

¿Es seguro montar un Penny-farthing?

Para los estándares modernos, no. El alto centro de gravedad y la facilidad para irse de 'cabeza' (header) lo hacían inherentemente peligroso. Requiere mucha habilidad y precaución.

¿Por qué se llama Penny-farthing?

El nombre compara el tamaño desproporcionado de la gran rueda delantera (como un gran penique) con la pequeña rueda trasera (como un pequeño farthing, un cuarto de penique).

¿Se siguen fabricando Penny-farthings hoy en día?

Sí, se fabrican réplicas modernas, pero no para transporte masivo. Son principalmente para hobby, exhibiciones históricas, competiciones de entusiastas y coleccionismo.

¿Qué velocidad podía alcanzar un Penny-farthing?

Dependiendo del ciclista y el tamaño de la rueda, un ciclista experimentado podía alcanzar velocidades respetables para la época, quizás hasta 20-30 km/h en llano, e incluso más en descensos (aunque muy peligrosos).

¿Fue la primera bicicleta?

No, hubo predecesoras como la Draisina o el velocípedo (Boneshaker), pero el Penny-farthing fue la primera bicicleta con rueda delantera de gran tamaño y pedales directos que ganó popularidad.

¿Por qué la rueda trasera era tan pequeña?

Era pequeña para ahorrar peso y coste, y porque su función principal era simplemente seguir a la rueda delantera y proporcionar un mínimo de estabilidad. No contribuía a la propulsión.

En resumen, la bicicleta con una rueda grande y una pequeña es el Penny-farthing, una máquina fascinante que representa un capítulo crucial y audaz en la evolución del ciclismo. Aunque fue superada por la practicidad y seguridad de la bicicleta moderna, su imagen sigue siendo un recordatorio vívido de los ingeniosos, aunque a veces arriesgados, pasos que se dieron para llegar a la bicicleta tal como la conocemos hoy.

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