Col du Tourmalet: Historia y Desafío Ciclista

El Col du Tourmalet no es solo un puerto de montaña; es una leyenda forjada en las carreteras del ciclismo. Situado en los majestuosos Pirineos franceses, en el departamento de Altos Pirineos, este coloso pavimentado se alza como uno de los pasos de montaña más altos de la cordillera, alcanzando una altitud de 2.115 metros (6.939 pies). Su nombre evoca imágenes de gestas épicas, sufrimiento y la pura belleza de la alta montaña, convirtiéndolo en un destino casi sagrado para ciclistas de todo el mundo.

En sus faldas se asientan pintorescos pueblos que han sido testigos del paso de innumerables ciclistas a lo largo de la historia. En el lado este, encontramos Sainte-Marie-de-Campan, el punto de partida tradicional para la ascensión desde esta vertiente. A medio camino de este lado, se encuentra la estación de esquí de La Mongie. En el lado oeste, por encima de la localidad de Luz-Saint-Sauveur, se ubica el pueblo de Barèges. Cada uno de estos lugares respira ciclismo y la anticipación o el alivio de quienes se enfrentan o han conquistado sus rampas.

¿Qué Significa Realmente "Tourmalet"?

Aunque para muchos el nombre "Tourmalet" pueda sonar simplemente a un topónimo francés, su origen es mucho más interesante y revelador de la geografía de la región. Algunos franceses, basándose en las palabras 'Tour' (viaje o vuelta) y 'mal' (malo), han especulado que el nombre podría significar algo así como "mal viaje" o "mal desvío". Sin embargo, esta interpretación es incorrecta.

La clave para entender el significado de Tourmalet reside en el idioma local: el gascón, no el francés, ya que la montaña se encuentra en la región histórica de Gascuña. En gascón, la palabra "tur" (pronunciada 'tour') significa "distancia", y "mal" se traduce como "montaña". Por lo tanto, la traducción correcta del gascón al español es "Montaña Distante". Un nombre que cobra perfecto sentido al contemplar la magnitud y el aislamiento de este coloso.

El Tourmalet en el Contexto de los Pirineos

Es importante aclarar que, a pesar de su fama y altitud, el Col du Tourmalet no es el puerto de montaña pavimentado más alto de todos los Pirineos. Es, de hecho, el segundo puerto pavimentado más alto de los Pirineos franceses, superado únicamente por el Col de Portet. Además, existen carreteras pavimentadas en el mismo departamento de Altos Pirineos que alcanzan altitudes superiores, aunque no son considerados puertos de montaña. Estas carreteras llevan a lagos de montaña como el Lac de Cap-de-Long (2.161 m) y el Lac d'Aumar (2.192 m).

También hay rutas que parten directamente desde el Tourmalet, como el camino hacia el Col de Laquets (2.637 m), pero este camino no está pavimentado. El puerto de montaña pavimentado más alto de todos los Pirineos es el Port d'Envalira, situado en Andorra, con una altitud de 2.407 metros.

Las Cifras del Gigante: Analizando las Ascensiones

Enfrentarse al Tourmalet implica elegir entre dos vertientes principales, cada una con sus propias características y desafíos. Ambas son ascensiones de gran envergadura, dignas de la categoría Hors Catégorie que ostentan en el Tour de Francia.

Como es habitual en la mayoría de los grandes puertos franceses, a lo largo de la ascensión se encuentran postes kilométricos que informan a los ciclistas sobre la altitud actual, la distancia restante hasta la cima y la pendiente media del siguiente kilómetro. Esta información es crucial para gestionar el esfuerzo en una subida tan larga y exigente.

¿Qué Lado es Más Difícil? Un Debate entre Cifras y Sensaciones

La pregunta sobre qué vertiente del Tourmalet es más difícil es común entre los ciclistas. Si observamos las cifras, ambas presentan una pendiente media similar (7.4%). Sin embargo, hay diferencias notables. La vertiente oeste, desde Luz-Saint-Sauveur, es más larga (19 km frente a 17.2 km) y acumula un mayor desnivel (1.404 m frente a 1.268 m). Esto podría sugerir un esfuerzo total mayor.

Por otro lado, la vertiente este, desde Sainte-Marie-de-Campan, aunque más corta, presenta una pendiente máxima más elevada (12% frente a 10.2%). Esto significa que tiene rampas más duras, especialmente en la parte final cerca de La Mongie. Según el sistema de clasificación de PJAMM Cycling, la vertiente este ocupa el puesto 24 entre las subidas más duras de Francia, mientras que la oeste se sitúa en el puesto 26. Esto indicaría que, estadísticamente, la vertiente este es ligeramente más exigente debido a sus tramos más empinados, a pesar de ser más corta.

La experiencia personal puede variar, ya que algunos ciclistas encuentran más agotadora la longitud y el desnivel acumulado de la vertiente oeste, mientras que otros sufren más con las rampas más duras y la menor distancia para recuperarse de la vertiente este. Ambas son ascensiones formidables que requieren una preparación adecuada.

El Tourmalet: Corazón del Tour de Francia

Si hay una razón por la que el Col du Tourmalet es mundialmente conocido, es su inextricable vínculo con el Tour de France. Es, sin lugar a dudas, uno de los puertos más famosos y frecuentados en la historia de la Grande Boucle. Desde su primera inclusión en 1910, cuando los Pirineos hicieron su debut en la carrera, el Tourmalet ha sido escalado más veces que cualquier otro puerto. Hasta 2020, había sido visitado un total de 87 veces.

La primera vez que se subió, el primer ciclista en cruzar la cima fue Octave Lapize, quien ese mismo año ganó la clasificación general en París. Otra anécdota famosa ocurrió en 1913, cuando Eugène Christophe rompió la horquilla de su bicicleta en el Tourmalet y tuvo que repararla él mismo en una herrería en Sainte-Marie-de-Campan.

El Tourmalet ha sido final de etapa en la cima en varias ocasiones y también en La Mongie. Desde 1980, ha sido catalogado como Hors Catégorie (fuera de categoría), la máxima clasificación de dificultad en el ciclismo. La Vuelta a España también ha cruzado este icónico puerto en varias ediciones. En 2010, el Tour de Francia lo incluyó en dos etapas consecutivas, cruzándolo hacia el oeste en la etapa 16 y hacia el este con final en la cima en la etapa 17.

En la cima del puerto, se encuentra un memorial a Jacques Goddet, director del Tour de Francia de 1936 a 1987, y una gran estatua de Octave Lapize, jadeando y esforzándose por completar la subida. El premio Souvenir Jacques Goddet se otorga al primer ciclista que cruza la cima del Col du Tourmalet. En 2023, el Tourmalet hizo historia al ser incluido por primera vez en el Tour de France Femmes, sirviendo como la etapa reina de la carrera.

La Épica Historia del Reconocimiento por Alphonse Steinès

La inclusión de los Pirineos en el Tour de Francia se debe en gran parte a la insistencia de Alphonse Steinès, colega del organizador Henri Desgrange. Steinès fue enviado a reconocer los puertos para evaluar su viabilidad para la carrera. Su viaje para explorar el Tourmalet en 1910 se ha convertido en una leyenda.

Partió de Sainte-Marie-de-Campan en condiciones difíciles, con un conductor y un coche que pronto se detuvo por la nieve. Continuó a pie, solo, en medio de la oscuridad y el mal tiempo. Se encontró con pastores y sus perros, intentó conseguir un guía joven, que finalmente le abandonó. Cayó en un arroyo helado, resbaló en la nieve, exhausto y tropezando.

Finalmente, fue encontrado por equipos de búsqueda que habían sido alertados desde Sainte-Marie-de-Campan tras recibir una llamada. Lanne-Camy, corresponsal del periódico L'Auto en Barèges, lo acogió y lo ayudó a recuperarse. A pesar de la odisea, el telegrama que Steinès envió a Desgrange fue lacónico y decisivo: "Cruzado Tourmalet stop. Muy buena carretera stop. Perfectamente factible". Este mensaje allanó el camino para que el Tour de Francia se adentrara en las altas montañas de los Pirineos, cambiando para siempre la historia del ciclismo.

Enfrentando al Gigante: La Experiencia de la Ascensión

Escalar el Tourmalet es una experiencia que pone a prueba tanto el cuerpo como la mente. Desde Sainte-Marie-de-Campan, la subida comienza suavemente a través de campos y granjas. Poco a poco, la carretera se adentra en el bosque y la pendiente aumenta, manteniéndose alrededor del 8% en largos tramos. Es crucial encontrar un ritmo constante y eficiente, gestionando la respiración y la cadencia.

Tras pasar por túneles abiertos diseñados para proteger de los aludes, se llega a la estación de esquí de La Mongie a unos 1.800 metros. Aquí, la pendiente se vuelve más exigente, con tramos que brevemente superan el 10%. A medida que se asciende, el aire se vuelve más fino y el paisaje cambia drásticamente, dejando atrás los árboles para dar paso a un entorno alpino desnudo, con pastos de alta montaña y formaciones rocosas.

A diferencia de otros puertos famosos, el Tourmalet no tiene una gran cantidad de curvas de herradura en su parte media, lo que puede hacer que la ascensión parezca interminable en algunos tramos rectos. Sin embargo, hay algunas secciones con giros que ayudan a ganar altitud. La cima suele permanecer oculta hasta los kilómetros finales. Uno de los puntos de referencia clave cerca de la cumbre es una serie de curvas cerradas en forma de serpiente que indican que el final está cerca.

Llegar a la cima a 2.115 metros es un momento de gran satisfacción. Allí espera la icónica estatua del "Gigante del Tourmalet", una representación de Octave Lapize, que sirve como el punto de celebración para los ciclistas que han conquistado el puerto. Desde la cima, existe la opción de tomar un camino sin pavimentar hacia el observatorio del Pic du Midi de Bigorre, a más de 2.800 metros, aunque requiere una bicicleta adecuada para gravel.

La ascensión del Tourmalet es un desafío que exige preparación y respeto. Incluso ciclistas experimentados pueden sufrir si no han entrenado adecuadamente para subidas largas y empinadas. Gestionar el esfuerzo, hidratarse y alimentarse correctamente son fundamentales. A veces, incluso una simple parada para estirar puede ser la diferencia entre continuar y abandonar, como la experiencia de ciclistas que han relatado cómo sus piernas se acalambraron en las duras rampas finales.

Preguntas Frecuentes sobre el Col du Tourmalet

Aquí respondemos a algunas de las preguntas más habituales sobre este legendario puerto:

¿Es el Col du Tourmalet el puerto más alto de los Pirineos?

No, no lo es. Es uno de los más altos y el segundo pavimentado más alto en los Pirineos franceses. El puerto pavimentado más alto de toda la cordillera pirenaica es el Port d'Envalira en Andorra (2.407 m).

¿Qué significa el nombre "Tourmalet"?

Contrariamente a la creencia popular que lo relaciona con el francés, el nombre proviene del gascón. Significa "Montaña Distante".

¿Cuántas veces ha sido incluido el Tourmalet en el Tour de Francia?

Es el puerto más visitado en la historia del Tour de Francia. Hasta 2020, había sido incluido 87 veces desde su primera aparición en 1910.

¿Qué clasificación tiene el Tourmalet en el Tour de Francia?

Desde 1980, está clasificado como Hors Catégorie, la máxima dificultad para un puerto de montaña.

¿Hay algo en la cima del Tourmalet?

Sí, en la cima se encuentra el memorial a Jacques Goddet y la famosa estatua del "Gigante del Tourmalet" en honor a Octave Lapize. También hay una pista que lleva hacia el observatorio del Pic du Midi (no pavimentada).

Conclusión: Un Icono Indeleble

El Col du Tourmalet es mucho más que una carretera de alta montaña; es un símbolo de la resistencia humana, un escenario de batallas épicas y un monumento natural a la historia del ciclismo. Sus rampas han desafiado a los más grandes ciclistas y continúan atrayendo a aficionados de todo el mundo que buscan emular a sus héroes y conquistar esta cumbre legendaria. Ya sea por su fascinante historia, su exigencia física o la belleza salvaje de su entorno, el Tourmalet se mantiene como uno de los destinos ciclistas más deseados y respetados del planeta.

Si quieres conocer otros artículos parecidos a Col du Tourmalet: Historia y Desafío Ciclista puedes visitar la categoría Ciclismo.