Ridley: Orgullo Belga en Dos Ruedas

Ridley Bikes se ha consolidado como el productor de bicicletas más grande de Bélgica, una tarea que no es menor en un país con una rica tradición ciclista. Esto implica un compromiso constante con sus raíces, al mismo tiempo que se adapta y evoluciona para competir en un mercado global cada vez más exigente. La marca belga ha liderado la industria de cuadros de bicicleta en su país durante más de dos décadas, y su trayectoria, marcada por la innovación continua, demuestra que Bélgica posee una entidad clave en el panorama ciclista mundial.

Visitar la sede de Ridley permite comprender la pasión y el orgullo que impulsan a esta empresa. Desde el entusiasmo del CEO al mostrar la última innovación en pintura de cuadros, hasta la emoción del joven ingeniero aerodinámico explicando las mejoras en el túnel de viento, se percibe un ambiente de dedicación. Ridley es, en esencia, un negocio familiar, y cada persona dentro de la compañía lo siente y lo trata como propio.

Raíces Belgas y una Visión Audaz

La historia de Ridley Bikes nace del sueño inconcluso de Jochim Aerts. En su adolescencia tardía, al ver que su aspiración de convertirse en ciclista profesional se desvanecía, Jochim buscó otra forma de seguir vinculado al ciclismo de alto nivel. Comenzó pintando sus propios cuadros y los de ciclistas profesionales con los que tenía contacto, incluido su hermano. Esta habilidad lo llevó a trabajar para Bioracer, que en aquel entonces también fabricaba cuadros.

A través de esta experiencia, Jochim aprendió sobre diseño, geometrías y soldadura de cuadros. Dio un paso adelante y se hizo cargo de todo el proceso de producción de una bicicleta. Así, en 1997, nació Ridley Bikes, inicialmente operando desde el garaje de su padre. La marca creció rápidamente, y ya en 2005, las bicicletas Ridley estaban presentes en la élite del ciclismo de carretera, logrando tres victorias de etapa en el Tour de Francia en su primer año patrocinando al equipo Davitamon – Lotto, el actual Lotto Dstny.

Si alguna vez te has preguntado de dónde proviene el nombre de la empresa, la respuesta se encuentra en el mundo del cine. El nombre hace referencia al director de películas icónicas como Alien o Blade Runner, Ridley Scott, un ídolo para la familia Aerts. Dado que el apellido Scott ya estaba registrado por otro negocio ciclista, optaron por Ridley como nombre de marca.

Belgian Cycling Factory: Un Ecosistema Ciclista

Actualmente, Ridley es el mayor productor de bicicletas en Bélgica. Forma parte de Belgian Cycling Factory (BCF), un conglomerado que agrupa a varias empresas relacionadas con el ciclismo. Bajo el paraguas de BCF se encuentran la reconocida marca de bicicletas Eddy Merckx, y otras compañías como Corsa, Forza y BCF Cycling Wear.

En 2013, se construyó el Bike Valley, un edificio concebido originalmente como un centro de innovación, que alberga un túnel de viento y una cámara de calor. Este centro se ubicó junto a la fábrica principal de Ridley en Beringen. Durante varios años, Bike Valley operó de forma independiente, pero en 2020, se integró completamente en el negocio de Ridley. Desde entonces, la combinación de ambas instalaciones se conoce como Belgian Cycling Factory. Este año 2020 también marcó un hito importante, ya que Jochim Aerts se convirtió en el único propietario de Ridley, recuperando así las raíces originales de negocio familiar tras haber compartido la propiedad con otros individuos y empresas de inversión.

El Corazón de la Producción: ¿Dónde Nace una Ridley?

La sede principal y el centro neurálgico de Ridley Bikes se encuentran en Beringen, Bélgica. Es aquí donde se concentra una parte fundamental de la operación, desde el diseño y la ingeniería hasta el ensamblaje y la pintura.

Ensamblaje Estratégico

En la fábrica de Beringen, se ensamblan actualmente todas las bicicletas destinadas a los mercados de Europa Occidental. Este proceso se lleva a cabo siguiendo los altos estándares de calidad definidos en la sede. Para los mercados norteamericanos, el ensamblaje se realiza localmente. Aunque se siguen las mismas especificaciones técnicas que en Bélgica, las filiales en Norteamérica tienen la flexibilidad de decidir los colores de los cuadros para adaptarse a las tendencias y preferencias locales. Esta estrategia permite una mayor eficiencia logística y una mejor conexión con los mercados específicos.

En términos de volumen, Belgian Cycling Factory tiene previsto vender alrededor de 65.000 bicicletas este año, si no hay interrupciones significativas. La capacidad máxima de la fábrica, trabajando actualmente en un solo turno de producción, es considerablemente mayor, permitiendo escalar la producción si fuera necesario.

Pintura y Personalización

El proceso de pintura de los cuadros es otro aspecto clave. Aproximadamente la mitad de los cuadros se pintan en las instalaciones de Bélgica, mientras que la otra mitad se pinta en Moldavia. Esta división estratégica permite optimizar los procesos y la capacidad. Un punto distintivo de Ridley es su enfoque en la personalización. Muchos clientes optan por seleccionar sus propios colores y diseños utilizando el configurador de bicicletas de la marca, que es notablemente bueno. Ridley fomenta esta personalización ofreciéndola a un coste extra relativamente bajo en comparación con otras marcas, lo que la convierte en una opción atractiva para quienes buscan una bicicleta única.

Evolución en la Fabricación de Cuadros

Aprendiendo de las lecciones de la escasez de componentes global, Ridley ha tomado decisiones estratégicas para diversificar sus fuentes de suministro y producción de cuadros, reduciendo la dependencia excesiva de China y Taiwán. Próximamente, los cuadros de aluminio de modelos existentes comenzarán a ser suministrados desde los Países Bajos. Aún más significativo, todas las versiones de los dos nuevos modelos de Ridley que se lanzarán el próximo año serán producidas en Portugal. Esta diversificación geográfica de la producción de cuadros es un paso importante hacia una cadena de suministro más resiliente y equilibrada.

Innovación y Tecnología: Más Allá del Ensamblaje

El compromiso de Ridley con la innovación y el rendimiento es evidente en sus instalaciones y procesos. La integración de Bike Valley en Belgian Cycling Factory ha sido fundamental. Este centro de innovación no es solo para uso interno; su túnel de viento y cámara de calor están disponibles para otras marcas y ciclistas individuales, lo que subraya su papel central en la investigación aerodinámica.

El túnel de viento de Beringen ha sido utilizado por ciclistas de élite como Tadej Pogacar y Remco Evenepoel para pruebas personales, así como por numerosos equipos profesionales. La proximidad a un nuevo velódromo en construcción a solo quince minutos de Bike Valley promete atraer aún más interés, permitiendo combinar las pruebas en el túnel de viento con pruebas en pista.

Daan Teugels, el joven ingeniero aerodinámico de Ridley, trabaja en el diseño de nuevas bicicletas y supervisa las pruebas en el túnel. Relata las intensas sesiones, como las de más de 10 horas con Dan Bigham antes de su Récord de la Hora UCI, destacando que, aunque agotadoras, son muy gratificantes.

Además de la aerodinámica, Ridley ha realizado una inversión significativa en la digitalización de sus procesos de negocio. Un ejemplo es el uso de un código QR en el cuadro. Este mismo código, que el usuario final escanea para registrar la garantía de la bicicleta, se utiliza desde las primeras etapas en la fábrica de Ridley para identificar qué piezas deben equiparse en cada bicicleta y para rastrear su progreso a lo largo de la línea de ensamblaje.

Una Gama para Cada Ciclista

Aunque Ridley nació con un ADN claramente enfocado en el rendimiento y la competición, asociado principalmente al ciclismo profesional de carretera y ciclocross, la marca ha ampliado significativamente su gama de productos para atender a una audiencia más amplia de entusiastas del ciclismo.

Ridley fue pionera en el segmento del gravel, introduciendo su primera bicicleta de este tipo, la X-Trail, en 2015, adelantándose a muchas otras marcas. Cuatro años después, añadió a su catálogo una bicicleta de gravel de aventura, y en 2020, lanzó la Kanzo Fast, considerada la primera bicicleta de gravel realmente aerodinámica del mercado. Mientras que otras marcas apenas contaban con un modelo de gravel, Ridley ya ofrecía una variedad de opciones para el ciclismo todoterreno con manillar de carretera.

El año 2022 fue especialmente importante para la gama gravel, con el lanzamiento de la nueva Kanzo Adventure a finales de marzo y la Grifn en diciembre. Esta última ha sido galardonada con el premio Design & Innovation, considerado un 'Oscar' de la industria ciclista.

La visión de Ridley es ofrecer una gama de productos tan amplia como la de grandes marcas estadounidenses como Specialized y Trek, cubriendo desde bicicletas de montaña hasta bicicletas urbanas, con opciones de carretera y gravel en el medio. Aunque su enfoque principal sigue siendo el rendimiento, reconocen la importancia de tener bicicletas eléctricas y urbanas disponibles para sus clientes. Están trabajando en modelos de e-bikes más deportivas, que se comercializarán bajo la marca RES (Ridley E-Speed) en lugar de puramente Ridley.

Respecto a la marca Eddy Merckx, que opera bajo el paraguas de Belgian Cycling Factory desde 2017, su posicionamiento futuro aún se está definiendo, pero se orientará hacia un nicho de mercado más específico sin solaparse con la oferta de Ridley, probablemente centrado en el acero y la herencia moderna.

El Proceso de Producción al Detalle

El proceso de ensamblaje en la fábrica de Beringen ha evolucionado. Anteriormente, un único operario ensamblaba una bicicleta completa de principio a fin. Ahora, se utiliza una línea de ensamblaje móvil donde los operarios se especializan en una tarea específica que ejecutan repetidamente. Aunque la tarea esté especializada, como trabajar en la transmisión, el proceso varía si se trata de un cambio electrónico o manual, lo que requiere versatilidad dentro de la especialización. Este cambio busca aumentar la eficiencia y la calidad en la producción.

Al recorrer la fábrica, es posible ver bicicletas completas listas para ser enviadas a destinos tan diversos como Suecia, Polonia o Nueva Zelanda, lo que refleja la distribución global de la marca.

Tabla Resumen de Ubicaciones de Producción

Preguntas Frecuentes

¿Dónde se fabrican principalmente las bicicletas Ridley?

La sede principal y el centro de ensamblaje para Europa Occidental se encuentran en Beringen, Bélgica. Sin embargo, el ensamblaje para Norteamérica se realiza localmente y la pintura de cuadros se divide entre Bélgica y Moldavia. Además, Ridley está diversificando su sourcing de cuadros, con planes futuros para obtener cuadros de aluminio de modelos existentes de Países Bajos y producir dos nuevos modelos en Portugal.

¿Es Ridley una empresa belga?

Sí, Ridley es una empresa belga con profundas raíces en el país. Fue fundada por Jochim Aerts en Bélgica en 1997, es la mayor productora de bicicletas en Bélgica y su sede principal y centro de innovación (Belgian Cycling Factory) están ubicados en Beringen, Bélgica. Es un negocio familiar.

¿Se pintan todos los cuadros de Ridley en Bélgica?

No, la pintura de los cuadros se divide entre Bélgica y Moldavia, aproximadamente un 50% en cada ubicación. Esto permite gestionar el volumen y ofrecer opciones de personalización.

¿Ensambla Ridley bicicletas fuera de su fábrica en Bélgica?

Sí, mientras que el ensamblaje para los mercados de Europa Occidental se realiza en Beringen, Bélgica, las bicicletas destinadas a los mercados norteamericanos se ensamblan localmente en Norteamérica, siguiendo las especificaciones de la sede pero con flexibilidad en los colores.

¿Quién es el dueño de Ridley Bikes?

Jochim Aerts es el fundador y propietario de Ridley Bikes. Desde 2020, es el único propietario de la empresa, que opera bajo el paraguas de Belgian Cycling Factory, donde también ocupa el cargo de CEO.

¿Qué es Belgian Cycling Factory?

Belgian Cycling Factory (BCF) es el conglomerado que incluye a Ridley Bikes, la marca Eddy Merckx, y otras empresas ciclistas como Corsa, Forza y BCF Cycling Wear. También integra las instalaciones de Bike Valley, que incluyen un túnel de viento y una cámara de calor, ubicadas junto a la fábrica de Ridley en Beringen, Bélgica.

¿Ridley tiene instalaciones para pruebas aerodinámicas?

Sí, Ridley cuenta con un avanzado túnel de viento y una cámara de calor en sus instalaciones de Belgian Cycling Factory en Beringen, Bélgica (Bike Valley). Estas instalaciones se utilizan tanto para el desarrollo interno como para pruebas de otras marcas y ciclistas profesionales.

El futuro se presenta prometedor para Ridley Bikes. Con una sólida base en Bélgica, una apuesta constante por la innovación y una estrategia clara para diversificar su producción y ampliar su gama de productos, la marca belga está bien posicionada para seguir creciendo y consolidándose como un actor relevante en la industria ciclista global, atendiendo tanto a ciclistas de competición como a entusiastas de todo tipo.

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