Platos Ovales: ¿Mito o Mejora Real?

En el mundo del ciclismo, siempre surgen innovaciones y debates sobre qué componentes realmente marcan la diferencia. Uno de los temas recurrentes y que genera curiosidad son los platos ovalados, también conocidos por algunos como platos elípticos. ¿Son una maravilla técnica, un accesorio útil, o simplemente una estrategia de marketing sobrevalorada? En esta guía completa, desglosaremos todo lo que necesitas saber sobre estos peculiares platos, desde su funcionamiento y beneficios hasta los desafíos de su instalación y ajuste.

Si eres nuevo en el concepto o has escuchado hablar de ellos pero no sabes si son para ti, acompáñanos en este recorrido. Exploraremos su historia, la teoría detrás de su diseño no circular, los supuestos beneficios que ofrecen y los posibles inconvenientes que podrías encontrar. También abordaremos la evidencia científica disponible y, para aquellos que se decidan a probarlos, proporcionaremos una guía detallada sobre cómo instalarlos y ajustarlos correctamente.

¿Platos Ovalados o Elípticos? Aclarando la Terminología

Aunque comúnmente se les llama platos ovalados, si queremos ser estrictos desde un punto de vista matemático, el término más preciso sería elíptico. Una elipse es, por definición, una figura geométrica con dos radios diferentes (uno horizontal y otro vertical), a diferencia de un círculo que tiene un único radio constante. Técnicamente, incluso un plato circular es un tipo de elipse donde ambos radios son iguales.

Sin embargo, en el lenguaje ciclista popular, el término "plato ovalado" es mucho más extendido y reconocido. Por esta razón, a lo largo de este artículo, utilizaremos predominantemente el término "plato ovalado" para referirnos a estos componentes no circulares, aunque sepas que su forma geométrica real es más cercana a una elipse.

Una Tecnología con Raíces Antiguas

Aunque los platos ovalados han resurgido con fuerza en la última década, captando la atención del público ciclista desde aproximadamente 2014, la realidad es que su diseño no es para nada nuevo. Al igual que muchos otros aspectos del diseño de bicicletas y componentes, los platos ovalados tienen una historia considerablemente más larga.

De hecho, se han documentado bicicletas con platos ovalados que datan de finales del siglo XIX. Por ejemplo, existen modelos de 1893 que ya incorporaban este diseño, apenas una década después de la invención de la bicicleta de seguridad (el formato básico que aún utilizamos hoy en día). Esto demuestra que la idea de optimizar el pedaleo mediante una forma no circular ha estado presente en la mente de los diseñadores de bicicletas durante más de un siglo.

A lo largo de las décadas intermedias, los diseños ovalados/elípticos han aparecido y desaparecido regularmente del mercado. Los beneficios teóricos que prometían a menudo se veían ensombrecidos por problemas prácticos percibidos o por la falta de aceptación generalizada.

Uno de los desarrollos más notables en la historia moderna de los platos ovalados fue el sistema Biopace de Shimano, lanzado en 1983. Este sistema intentó abordar el concepto, pero con una orientación ligeramente diferente a la de los platos ovalados actuales. El objetivo de Biopace, según explicaciones técnicas de la época, era obtener la mayor transmisión de potencia en el punto muerto del pedaleo (aproximadamente a las 12 y 6 horas en la rotación del pedal), buscando eliminar este punto débil al abrazarlo. Sin embargo, a principios de la década de 1990, Biopace fue declarado un fracaso, en gran parte debido a problemas de comunicación y marketing, aunque evidencia más reciente sugiere que el sistema Biopace sí proporcionaba una ventaja tecnológica.

Los Beneficios Teóricos del Plato Ovalado

La teoría detrás de los beneficios de un plato ovalado es bastante sólida y se centra en la eficiencia del pedaleo. Un plato circular tiene un único radio y una curvatura uniforme, lo que significa que la relación de transmisión es constante a lo largo de toda la pedalada.

Un plato ovalado, al ser una elipse, tiene dos radios diferentes, lo que resulta en una curvatura no uniforme. Esto se traduce en una relación de transmisión variable a lo largo del ciclo del pedal. La teoría es la siguiente:

• Cuando las bielas están en posición horizontal (aproximadamente a las 3 y 9 horas), que es donde el ciclista puede aplicar la mayor fuerza muscular, el plato ovalado presenta su radio más grande. Esto es equivalente a empujar un plato circular de mayor tamaño en ese momento. Al ofrecer una relación más dura donde tienes más potencia, se maximiza la transmisión de fuerza a la rueda trasera.
• Cuando las bielas están en posición vertical (aproximadamente a las 12 y 6 horas), que son los puntos muertos del pedaleo donde se aplica menos fuerza, el plato ovalado presenta su radio más pequeño. Esto es equivalente a empujar un plato circular de menor tamaño en ese momento. Al ofrecer una relación más suave en los puntos muertos, se facilita superar estas zonas con menos esfuerzo, ayudando a mantener un pedaleo fluido.

Es crucial entender que un plato ovalado no te da más potencia total. Lo que busca es mejorar la eficiencia de tu pedalada. Al optimizar la aplicación de fuerza a lo largo del ciclo, físicamente trabajas menos para mantener una determinada velocidad o aplicar una determinada fuerza, lo que te permite ahorrar energía. El efecto más notable en tu salida de potencia es una entrega de torque más suave y uniforme a la rueda trasera.

Más allá de la física, la experiencia subjetiva del ciclista también es importante. Un plato circular puede generar una sensación de pedaleo menos uniforme, especialmente si se pedalea con una sola pierna (algo que se nota al usar pedales automáticos). Un plato ovalado busca contrarrestar esta irregularidad.

Posibles Problemas en la Práctica

A pesar de los beneficios teóricos, los platos ovalados también han sido asociados con algunos problemas prácticos a lo largo de los años.

Uno de los problemas reportados más comunes es el estrés o dolor de rodilla. El ciclismo es a menudo recomendado como una actividad terapéutica para la espalda y las rodillas, siempre y cuando se practique con una cadencia adecuada y evitando forzar marchas demasiado duras. Intentar mover una marcha demasiado alta es un factor clásico de estrés para las rodillas.

Con un plato ovalado, en el punto donde las bielas están horizontales, estás efectivamente empujando una marcha equivalente a un plato circular de mayor tamaño. Para compensar la mayor resistencia en ese punto, podrías tender a empujar con demasiada fuerza, lo que podría generar estrés en las rodillas. Adicionalmente, en los puntos muertos donde el plato ovalado presenta su radio más pequeño (equivalente a una marcha más suave), las rodillas se mueven más rápido a través del cambio de dirección (de arriba a abajo y de abajo a arriba). La aceleración de la rodilla en ese cambio podría generar un efecto de latigazo que incomode o incluso disuada a algunos ciclistas de usar platos ovalados.

Otro posible inconveniente es una mayor propensión a la caída de cadena, especialmente si el sistema de transmisión no está correctamente ajustado. La forma variable del plato y la mayor diferencia de tamaño efectivo pueden hacer que la cadena sea más propensa a salirse, particularmente del plato grande.

Finalmente, muchos ciclistas reportan que la sensación inicial al usar platos ovalados es extraña o antinatural. Acostumbrarse a la nueva cadencia y a la entrega de potencia variable puede llevar tiempo y algunos ciclistas nunca terminan de sentirse cómodos con ella.

¿La Ciencia Respalda los Platos Ovalados?

Existe evidencia científica tanto a favor como en contra de la efectividad objetiva de los platos ovalados. Sin embargo, la evidencia que apoya su efectividad, especialmente después de un período de adaptación, es considerable.

Algunos estudios han investigado los efectos fisiológicos y de rendimiento del ciclismo con platos ovalados:

• Un estudio con ciclistas recreativos que usaban platos no circulares durante al menos un año sugirió que estos ciclistas se adaptaron a una mejor técnica de pedaleo que resultó en una mejora del rendimiento.
• Otro estudio que comparó respuestas fisiológicas con platos ovalados (Q-Rings) y circulares no encontró mejoras significativas en la potencia máxima ni en el VO2max. Sin embargo, sí se observó una ligera tendencia a la mejora en la potencia de salida con los platos ovalados (entre 2.5 y 6.5%), lo que sugiere que podrían resultar en una ligera mejora en el rendimiento en carretera.
• Respecto a los problemas de rodilla, un estudio sobre las fuerzas en la articulación de la rodilla con platos circulares y no circulares sugirió que los problemas de rodilla reportados podrían no estar directamente relacionados con el uso de platos no circulares.

En definitiva, la ciencia parece sugerir que, si bien no son una poción mágica que duplique tu potencia, los platos ovalados *pueden* ofrecer beneficios en términos de eficiencia y rendimiento, especialmente después de un período de adaptación. Sin embargo, la experiencia subjetiva y cómo te sientes pedaleando con ellos es un factor igualmente importante.

Desde el momento en que comienzas a usar uno, notarás definitivamente una diferencia en la sensación del pedaleo. Las preguntas clave son: ¿puedes acostumbrarte a esta nueva sensación? y ¿sientes que la calidad de tu rodada mejora?

Guía de Instalación de Platos Ovalados

Si decides probar los platos ovalados, es probable que necesites instalarlos en tus bielas actuales o instalar un juego de bielas completo que ya los incluya. El proceso implica principalmente la manipulación de las bielas y el ajuste del desviador delantero.

La forma más sencilla de cambiar los platos, ya sean ovalados o semi-ovalados (donde solo el plato grande es ovalado y el pequeño es circular), es retirando el juego de bielas de la bicicleta.

Paso 1: Retirar la Cadena

Para quitar las bielas, primero debes retirar la cadena. Si tienes un eslabón rápido instalado, el proceso es mucho más sencillo y limpio. Necesitarás una herramienta específica para abrir o cerrar el eslabón rápido (alicates de eslabón rápido).

Una alternativa a retirar completamente la cadena del cambio trasero es simplemente doblarla sobre el casete y asegurarla para que no se caiga. Puedes usar una brida para zip-tie el freno trasero y bloquear la rueda, evitando que gire y la cadena se deslice.

Paso 2: Retirar las Bielas

El método para retirar las bielas varía ligeramente según el tipo de eje de pedalier y biela que tengas (por ejemplo, Hollowtech II, GXP, etc.). Generalmente, implica:

• Aflojar los tornillos de apriete (pinch bolts) en la biela izquierda, si tu sistema los tiene. Es importante aflojarlos alternativamente y en pequeños incrementos.
• Retirar el tornillo de fijación de la biela, si lo tiene. Para algunos sistemas, como los de tipo FIRST, este tornillo puede requerir una herramienta específica. El par de apriete para estos tornillos suele ser bajo (alrededor de 1-1.5 Nm).
• Retirar la placa de seguridad, si está presente.

Una vez que los tornillos y seguros están retirados, la biela izquierda debería deslizarse fuera del eje. Si está un poco pegada, un ligero golpecito con un mazo de goma puede ayudar a liberarla. Si usas un martillo normal, asegúrate de proteger el extremo del eje con un paño grueso o almohadilla para evitar dañarlo.

Con la biela izquierda fuera, puedes deslizar todo el conjunto de bielas y platos fuera del pedalier.

Este es un buen momento para limpiar la zona alrededor del pedalier antes de reinstalar.

Paso 3: Instalación del Nuevo Juego de Bielas (con Platos Ovalados)

Antes de instalar las nuevas bielas, aplica una ligera capa de grasa en el eje donde entra en contacto con los rodamientos del pedalier. Esto facilita la instalación y previene que se pegue en el futuro. Evita aplicar fuerza excesiva al empujar el eje, ya que podrías dañar los rodamientos.

Desliza el conjunto de bielas y platos en el pedalier desde el lado derecho (generalmente el lado del plato). Alinea el eje con la biela izquierda y deslízala en su lugar. Instala el tornillo de fijación de la biela (si lo hay), aplicando una pequeña cantidad de fijador de roscas (Loctite) si se recomienda, y apriétalo al par especificado.

Finalmente, aprieta los tornillos de apriete (pinch bolts) de la biela izquierda. Recuerda apretarlos alternativamente y en pequeños incrementos hasta alcanzar el par de apriete recomendado (típicamente entre 12 y 14 Nm). Es altamente recomendable usar una llave dinamométrica para asegurar el apriete correcto y uniforme.

Paso 4: Ajuste del Desviador Delantero

Debido a la forma alargada del plato ovalado, los dientes en las partes más grandes (donde el radio es mayor) estarán más cerca de la caja del desviador delantero que en los puntos más pequeños. Necesitarás ajustar la altura del desviador delantero para asegurar que haya suficiente espacio libre (generalmente entre 1 y 3 mm) entre la parte inferior de la caja del desviador y los dientes del plato en su punto más alto.

Para hacer esto:

• Asegúrate de que no haya tensión en el cable del desviador delantero.
• Afloja el tornillo que sujeta el cable y el tornillo que sujeta la abrazadera del desviador al tubo del sillín.
• Mueve el desviador hacia arriba en el tubo del sillín hasta que tengas la holgura correcta sobre el plato grande en su punto más alto. Puede que necesites empujar ligeramente la caja del desviador hacia afuera contra el muelle para comprobar la holgura.
• Una vez ajustada la altura, re-aprieta el tornillo de la abrazadera del desviador.
• Vuelve a sujetar el cable del desviador y aprieta su tornillo.

Dependiendo de la excentricidad del plato ovalado, podría ser necesario mover el desviador delantero hasta el límite superior de su rango de ajuste en el tubo del sillín. Si tienes un soporte para desviador soldado al cuadro (brazed-on), asegúrate de tener suficiente margen de ajuste vertical antes de comprar platos ovalados.

Paso 5: Ajuste de Límites del Desviador Delantero

Con platos ovalados, hay una mayor probabilidad de que la cadena se caiga hacia afuera al cambiar al plato grande, o hacia adentro al cambiar al plato pequeño. Esto se debe a que la distancia entre la cadena y la caja del desviador varía significativamente a lo largo de la pedalada.

Necesitarás ajustar los tornillos de límite (marcados como H para High/Alto y L para Low/Bajo) en tu desviador delantero para restringir su movimiento lateral. Gira estos tornillos en pequeños incrementos (por ejemplo, media vuelta) y prueba los cambios para asegurarte de que la cadena sube y baja correctamente sin caerse.

Paso 6: Cambio de Platos (Ovalado a Semi-Ovalado o Viceversa)

Si necesitas cambiar los platos de un juego de bielas que ya tienes instalado (por ejemplo, cambiar de ovalado completo a semi-ovalado), el proceso es el siguiente:

• Afloja ligeramente todos los tornillos que sujetan los platos a la araña de la biela.
• Retira cada tornillo y su tuerca correspondiente.
• Retira el plato pequeño primero, deslizándolo sobre la biela.
• Retira el plato grande de la araña.
• Coloca el nuevo plato grande sobre la araña, asegurándote de la correcta orientación si es específica.
• Instala el nuevo plato pequeño (si es diferente).
• Inserta los tornillos y las tuercas, apretándolos inicialmente a mano para mantener todo en su lugar.
• Finalmente, aprieta los tornillos de los platos de forma uniforme, moviéndote alrededor de la circunferencia de la araña. El par de apriete típico para los tornillos de los platos es de alrededor de 10 Nm. Una llave dinamométrica es ideal aquí también.

Después de cambiar los platos, es probable que necesites volver a ajustar la altura y los límites del desviador delantero, especialmente si la excentricidad de los nuevos platos es diferente a la de los anteriores.

Resumen de Pros y Contras

Para ayudarte a decidir si los platos ovalados son para ti, aquí tienes un resumen de sus puntos fuertes y débiles:

Pros:

• Existe evidencia científica sólida que sugiere una mejora en la eficiencia del pedaleo y un posible aumento del rendimiento, especialmente después de un período de adaptación.
• Pueden resultar en una pedalada más suave y una entrega de torque más uniforme.
• La facilidad para superar los puntos muertos puede hacer que la pedalada se sienta menos "trabada".

Contras:

• Mayor potencial de caída de cadena si el sistema no está perfectamente ajustado.
• Algunos ciclistas reportan un posible estrés o efecto de latigazo en las rodillas, aunque la evidencia científica sobre esto es mixta.
• La sensación inicial puede ser extraña y requiere un período de adaptación, que algunos ciclistas pueden no superar.
• Requieren un ajuste más cuidadoso del desviador delantero.

Considerando todo esto, ¿deberías probarlos? La respuesta es: ¿por qué no? Si tienes curiosidad y estás dispuesto a pasar por el proceso de instalación y adaptación, podrían ofrecerte una mejora en tu experiencia de pedaleo. Habiendo leído esta guía, estarás mejor preparado para entender qué esperar y cómo manejarlos.

Preguntas Frecuentes sobre Platos Ovalados

¿Son realmente mejores que los platos circulares?

La ciencia sugiere que pueden ofrecer una mayor eficiencia en el pedaleo después de un período de adaptación, lo que podría traducirse en mejor rendimiento o menor fatiga. Sin embargo, la percepción subjetiva varía mucho entre ciclistas. No son una mejora garantizada para todos, pero para muchos sí lo son.

¿Los platos ovalados son una tecnología nueva?

No, la idea de los platos no circulares existe desde hace más de un siglo. Han aparecido y desaparecido del mercado en varias ocasiones, siendo el resurgimiento más reciente en la última década.

¿Pueden causar dolor de rodilla?

Algunos ciclistas reportan dolor de rodilla al usar platos ovalados, posiblemente debido a la forma en que la fuerza se aplica en los puntos de mayor radio o a la aceleración de la rodilla en los puntos muertos. Sin embargo, la evidencia científica no es concluyente al respecto, y otros factores como una mala posición o una cadencia inadecuada también pueden ser la causa. Si experimentas dolor, es recomendable volver a platos circulares o consultar a un profesional.

¿Necesito ajustar mi desviador delantero si uso platos ovalados?

Sí, es casi seguro que necesitarás ajustar la altura y los límites de tu desviador delantero para acomodar la forma variable del plato ovalado y asegurar un cambio de marchas correcto y sin problemas.

¿Es difícil acostumbrarse a pedalear con platos ovalados?

La mayoría de los ciclistas notan una sensación diferente al principio, que puede sentirse extraña o incluso incómoda. Para muchos, esta sensación desaparece después de unas pocas salidas a medida que el cuerpo se adapta. Para otros, la sensación persiste y prefieren volver a platos circulares.

En conclusión, los platos ovales son una opción interesante para los ciclistas que buscan optimizar su eficiencia de pedaleo. Aunque requieren un período de adaptación y un ajuste cuidadoso, la potencial mejora en la suavidad y eficiencia de la pedalada los convierte en un componente digno de consideración para muchos.

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