¿Es Rápido Usar una MTB en Gravel?

La pregunta es recurrente entre los ciclistas: ¿Puedo usar mi bicicleta de montaña (MTB) para hacer gravel? La respuesta corta y sencilla es sí. Evidentemente, una MTB puede ir a cualquier lugar donde pueda ir una bicicleta de gravel, y a menudo con mayor facilidad, especialmente si el terreno se complica de verdad. Pero la verdadera cuestión, la que a muchos les interesa, es: ¿Puedo usar una MTB para competir en gravel? ¿O, al menos, para rodar rápido en grupo por caminos no pavimentados?

Para responder a esto, nada mejor que ponerlo a prueba. Un ciclista decidió participar en Foco Fondo, un evento de gravel de 118 millas (aproximadamente 190 km), utilizando su bicicleta de montaña. Su principal objetivo era preparar otra carrera, pero esta prueba de gravel serviría como un interesante experimento. El resultado fue más o menos el esperado, revelando tanto las limitaciones como las sorprendentes capacidades de una MTB en este contexto.

MTB vs. Bicicleta de Gravel: Las Diferencias Cruciales

Antes de profundizar en la experiencia de carrera, es útil entender las diferencias fundamentales entre estos dos tipos de bicicletas. Aunque comparten la capacidad de rodar fuera del asfalto, están diseñadas con propósitos distintos, lo que impacta directamente en su rendimiento en diferentes terrenos.

Como se ve en la tabla, las diferencias son significativas y cada una optimiza la bicicleta para su entorno principal. La bicicleta de gravel busca la velocidad y eficiencia en caminos variados, mientras que la MTB XC prioriza la capacidad de superar obstáculos y la tracción en terrenos irregulares.

Optimizando una MTB para un Desafío de Gravel

El ciclista de nuestro experimento utilizó una MTB de doble suspensión de tipo 'downcountry' (un híbrido entre XC y trail ligero) con 115mm de recorrido trasero y 120mm delantero. Para hacerla más competitiva en gravel, realizó algunas modificaciones clave, orientándola más hacia el rendimiento XC puro.

Modificaciones Cruciales:

• Neumáticos: Cambió los neumáticos de trail agresivos por unos de XC de rodadura más rápida y bajo perfil. Esto reduce la resistencia al avance en superficies lisas como el asfalto o el gravel compacto, además de ser más ligeros. Aunque seguían siendo anchos (2.4"), la elección de un dibujo menos agresivo fue un paso importante.
• Puesto de Control: El manillar ancho (760mm) y la potencia corta (60mm) ideales para el control en senderos técnicos fueron sustituidos por un manillar más estrecho (720mm) y una potencia más larga (100mm) con inclinación negativa. Esta configuración permite al ciclista estirarse más sobre la bicicleta, mejorando la aerodinámica y facilitando la activación de los glúteos para generar potencia constante en llano. Además, envolvió la parte central del manillar con cinta para tener más posiciones de mano, incluyendo una posición 'faux aerobar' (apoyando los antebrazos) para ser más aerodinámico.
• Desarrollo: No realizó cambios en la transmisión, manteniendo el plato de 34 dientes. Sin embargo, consideró que un plato más grande (36 dientes o incluso más) habría sido beneficioso para mantener altas velocidades sin tener que pedalear a cadencias excesivamente altas.
• Suspensión: Durante la carrera, mantuvo la suspensión bloqueada la mayor parte del tiempo para maximizar la eficiencia del pedaleo. La gran comodidad proporcionada por los neumáticos de alto volumen permitió hacer esto sin sacrificar demasiado confort. Solo desbloqueó la suspensión en una bajada particularmente técnica y rocosa.

Es interesante notar que esta configuración modificada para gravel era muy similar a la que usaría posteriormente para la carrera de MTB (Leadville), un evento conocido por sus largas subidas por pistas forestales y terrenos irregulares. Esto subraya cómo la línea entre ciertas disciplinas se difumina en función del recorrido.

¿Dónde Sufrió la MTB en el Gravel? Los Puntos Débiles

A pesar de las modificaciones y la capacidad inherente de la MTB para transitar por caminos, la experiencia en una carrera de gravel rápida y larga reveló varias áreas donde la bicicleta de montaña se quedó atrás en comparación con sus primas de gravel.

• Desarrollos: Este fue quizás el mayor inconveniente. Con un plato de 34 dientes y el piñón más pequeño de 10 dientes, la capacidad de mantener velocidades superiores a 30 km/h (20 mph) requería pedalear a cadencias muy altas (superiores a 110 RPM). Mantener estas cadencias durante largos periodos fue agotador y "quemó" mucha energía. Un plato más grande es casi esencial para la velocidad en llano en gravel.
• Posición de Ciclismo: El manillar plano limita la capacidad de adoptar una posición baja y aerodinámica. En carreras de gravel rápidas, pasar tiempo en la parte baja del manillar (los 'drops' de una bici de gravel) es clave tanto para la aerodinámica como para activar los músculos más grandes de las piernas (glúteos) para producir potencia constante. La posición más erguida de la MTB dificultó esto, aunque el ciclista reconoció que con entrenamiento específico en esa posición, podría mejorar.
• Neumáticos: Aunque se usaron neumáticos de XC de rodadura rápida, un ancho de 2.4 pulgadas (incluso con inserciones antipinchazos) resultó ser excesivo para el gravel liso y el asfalto. Generan más resistencia que neumáticos más estrechos. Un ancho de 2.0" a 2.2" se percibe como más adecuado para optimizar el rendimiento en superficies variadas de gravel.
• Rigidez del Cuadro: Una bicicleta de doble suspensión, incluso con la suspensión bloqueada, no tiene la misma rigidez y eficiencia que una bicicleta de gravel (o una MTB rígida) al acelerar bruscamente o al ponerse de pie sobre los pedales. Se siente menos reactiva y no "salta" tan rápidamente en las curvas o al responder a un ataque.
• Peso: Con una diferencia de más de 3 kg (7 libras) respecto a una bicicleta de gravel típica, el peso adicional de la MTB se notó. Aunque el peso importa menos en llano que en subida, contribuye a la sensación general de que la bicicleta es menos "ágil" o "vivaz" al acelerar.
• La Forma Física: Como siempre, el motor (el ciclista) es el factor más importante. Un ciclista con mejor forma física podría compensar muchas de estas desventajas, pero aun así, la elección de la herramienta adecuada sigue siendo relevante para el máximo rendimiento.

En resumen, la MTB sufrió en los tramos rápidos y lisos, donde la aerodinámica, los desarrollos adecuados para alta velocidad y la eficiencia de pedaleo son primordiales.

¿Dónde Brilló la MTB en el Gravel? Los Puntos Fuertes

Pero no todo fueron desventajas. La MTB demostró ser superior en ciertos aspectos, especialmente cuando el terreno se apartaba del ideal de gravel liso y compacto.

• Terreno Irregular: En secciones de doble pista muy rotas o bajadas rocosas, la MTB estuvo en su elemento. Los neumáticos anchos, la suspensión y la tija telescópica permitieron al ciclista pasar por estas zonas con gran velocidad y control, superando a las bicis de gravel que tenían que ir más despacio o sortear obstáculos con más cuidado.
• Curvas Sueltas: Los neumáticos de mayor volumen y el manillar plano ofrecen una mayor confianza y control en curvas con grava suelta o arena. Se puede trazar con más agresividad y seguridad.
• Subidas Muy Empinadas: Los desarrollos de montaña, especialmente el piñón grande (52 dientes en este caso), son una ventaja enorme en subidas extremadamente empinadas. Permiten mantener una cadencia manejable y evitar tener que poner pie a tierra, compensando con creces el peso adicional de la bicicleta.
• Comodidad General: La comodidad durante una carrera tan larga fue excepcional. Los neumáticos anchos con presiones bajas (incluso con la suspensión bloqueada la mayor parte del tiempo) absorbieron las vibraciones y los impactos de manera muy efectiva, minimizando la fatiga en manos y espalda.

En estos terrenos, la MTB no solo fue capaz, sino que a menudo superó a las bicicletas de gravel, demostrando que es una excelente opción cuando la prioridad es la capacidad de superar obstáculos y la comodidad en terrenos difíciles.

Conclusiones del Experimento Gravel con MTB

Rodar una carrera de gravel larga con una MTB fue, sin duda, un experimento revelador. Si bien para competir seriamente en la mayoría de los eventos de gravel una bicicleta específica será la opción más adecuada, hay aprendizajes importantes y situaciones donde una MTB puede ser una gran elección:

• Si tu prioridad no son los resultados de carrera, sino la comodidad, la confianza en terrenos difíciles y tener los desarrollos adecuados para subir paredes, una MTB es una excelente opción para disfrutar del gravel.
• Independientemente de la bicicleta que uses, montar neumáticos lo más anchos posible (dentro de los límites del cuadro/horquilla) tendrá el mayor impacto en la comodidad y la confianza en terrenos irregulares.

Una MTB de doble suspensión puede ser excesiva para muchos recorridos de gravel, especialmente los más rodadores. Una MTB rígida (hardtail) sería una opción más eficiente para gravel si ya posees una. La rigidez del cuadro y el menor peso (comparado con una doble) la hacen más adecuada para pedalear eficientemente en superficies lisas, manteniendo la capacidad de usar neumáticos anchos y desarrollos de montaña.

Diseñando la MTB Ideal para Gravel: Un Concepto Híbrido

Pensando hipotéticamente, ¿cómo sería una bicicleta de montaña optimizada específicamente para competir en gravel? Sería una máquina híbrida, sacrificando algunas capacidades puras de MTB para ganar velocidad y eficiencia en caminos.

Aquí hay una posible configuración:

• Un cuadro rígido (hardtail) de carbono muy ligero. La rigidez maximiza la transferencia de potencia.
• Tija de sillín rígida de carbono. Elimina el peso y la posible flexión de una tija telescópica o de suspensión.
• Una horquilla de XC muy ligera con poco recorrido (quizás 100mm o incluso menos), o incluso una horquilla rígida de carbono para máxima ligereza y rigidez.
• Ruedas de carbono superligeras, optimizadas para la eficiencia.
• Neumáticos más estrechos y rápidos de lo habitual en MTB, quizás en el rango de 2.0” a 2.25”, con un dibujo de taqueado muy bajo.
• Un plato grande en el pedalier, posiblemente de 36 a 40 dientes, para tener desarrollos adecuados para la alta velocidad.
• Un puesto de control agresivo: potencia larga y con inclinación negativa, combinada con un manillar estrecho.

Esta bicicleta no sería la mejor para senderos técnicos de montaña, pero sobre el gravel, tendría muchas posibilidades de competir con las bicicletas específicas de gravel. Es un concepto interesante que muestra cómo se pueden adaptar las herramientas existentes para nuevos propósitos.

Preguntas Frecuentes

¿Necesito cambiar algo en mi MTB para hacer gravel?

No es estrictamente necesario para empezar y probar, pero si buscas más velocidad y eficiencia, considera cambiar neumáticos por unos de rodadura más rápida (tipo XC con taqueado bajo) y quizás ajustar el puesto de control (potencia más larga, manillar más estrecho) para una posición más alargada.

¿Una MTB rígida es mejor que una de doble suspensión para gravel?

Generalmente sí, si buscas eficiencia y rigidez en caminos compactos. Una rígida (hardtail) transmite mejor la potencia al pedalear fuerte en superficies lisas y es más ligera. La doble suspensión, aunque añade comodidad en terrenos muy rotos, suma peso y puede absorber algo de energía incluso bloqueada.

¿Qué tipo de neumáticos MTB son mejores para gravel?

Busca neumáticos de XC con un taqueado bajo y compacto en la banda de rodadura para minimizar la resistencia al avance. Anchos de 2.0" a 2.25" suelen ser un buen compromiso entre velocidad, agarre y comodidad.

¿Me dolerán las manos o la espalda usando una MTB en gravel largo?

La MTB suele ser muy cómoda debido a sus neumáticos de gran volumen y la suspensión (si la tienes). La posición más erguida también puede ser cómoda para la espalda. Las manos podrían cansarse en la misma posición del manillar plano, pero puedes añadir agarres extra o cinta en el centro del manillar para tener más opciones.

¿Puedo seguir el ritmo de las bicis de gravel con una MTB?

En terrenos llanos y rápidos, es probable que te cueste seguir a ciclistas en bicis de gravel optimizadas, principalmente por la aerodinámica, los desarrollos y el peso. Sin embargo, en subidas empinadas o terrenos muy rotos, tu MTB podría tener ventaja. La forma física del ciclista es, en última instancia, el factor más importante.

¿Merece la pena comprar una bici de gravel si ya tengo una MTB?

Depende de tus objetivos. Si vas a hacer gravel ocasionalmente o en rutas muy técnicas, tu MTB puede ser suficiente. Si planeas competir, hacer rutas largas y rápidas por caminos variados, o simplemente buscas la experiencia optimizada del gravel, una bicicleta específica de gravel será una inversión que notarás en rendimiento y velocidad.

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