09/12/2023
La marca de bicicletas Centurion evoca recuerdos de calidad, durabilidad y una promesa audaz: una garantía sin límite de tiempo. Para muchos entusiastas del ciclismo en Estados Unidos, especialmente en las décadas de 1970 y 1980, un modelo Centurion representaba una inversión inteligente en transporte y aventura. Pero, ¿qué camino siguió esta reconocida marca? Su historia es un relato de innovación, transiciones corporativas y un resurgimiento en otro continente.
Los Orígenes en California: Nace Western States Import Co. (WSI)
La historia de Centurion comienza en 1969, en Canoga Park, California. Fue allí donde Mitchell (Mitch) M. Weiner y Junya (Cozy) Yamakoshi fundaron Western States Import Co. (WSI). Su visión era clara: diseñar, especificar, distribuir y comercializar bicicletas de alta calidad. Inicialmente conocida como Wil-Go Imports (tras fusionarse con la empresa de Rick Wilson), WSI se propuso traer al mercado estadounidense bicicletas con un enfoque en la calidad y el valor.
La elección del nombre 'Centurion' tiene una anécdota interesante. Según Frank J. Berto, un experto en bicicletas, Mitch Weiner estaba leyendo el libro 'The New Centurions' en aquel momento. La inspiración surgió cuando WSI recibió un pedido de 2,000 bicicletas destinadas originalmente para el modelo Grand Prix de Raleigh Industries of America. Raleigh Inglaterra desaprobó la importación, temiendo que la calidad superior de estas bicicletas japonesas superara a sus propias fabricaciones británicas. Mitch Weiner tomó posesión de las bicicletas, les colocó calcomanías de Centurion y las comercializó con éxito, sentando las bases de WSI.
De Asia a América: Fabricación y Diseño
Las bicicletas Centurion no se fabricaban en Estados Unidos. Inicialmente, la producción se llevó a cabo en Japón, por compañías como H. Teams Company en Kobe. Más tarde, a medida que la industria evolucionaba, WSI también recurrió a fabricantes en Taiwán, incluyendo a la reconocida empresa Merida.
Un pilar fundamental en el desarrollo de los productos Centurion fue Cozy Yamakoshi. Como gerente de desarrollo de producto de WSI, Cozy Yamakoshi fue responsable del diseño de los cuadros, la coordinación de la fabricación con los productores japoneses y taiwaneses, y la gestión de la importación a Estados Unidos. Su experiencia y visión fueron cruciales para establecer la reputación de calidad de la marca.
Alrededor de 1986, Centurion introdujo su primer modelo fabricado en Taiwán, el Signet. Este fue un paso importante en la diversificación de sus fuentes de producción. Además, hubo una colaboración notable en 1985 con la prestigiosa marca italiana Cinelli, que resultó en el modelo Cinelli Equipe Centurion, un ejemplo de la incursión de Centurion en segmentos de mayor rendimiento o especialización.
Marketing y Promesas Audaces: Una Garantía de Por Vida
Centurion se promocionó en Estados Unidos con lemas pegadizos y ambiciosos. Frases como «Where Centurion leads, others must follow» (Donde Centurion lidera, otros deben seguir) y «A Lifetime Bicycle» (Una Bicicleta para Toda la Vida) buscaban posicionar la marca como líder en innovación y durabilidad. Para respaldar esta última promesa, WSI ofrecía algo poco común en la industria: una garantía sin límite de tiempo en sus bicicletas. Durante un breve período, las bicicletas incluso lucieron un distintivo en el tubo de dirección que decía «Centurion Bicycle Works», reforzando la imagen de una manufactura cuidada y profesional.
Inicialmente, las ventas de Centurion se concentraron en la Costa Oeste de Estados Unidos. Sin embargo, a finales de la década de 1970, la marca logró una exposición más amplia a nivel nacional, consolidando su presencia en el mercado de bicicletas de carretera y turismo.
La Transición: Centurion se Funde con Diamond Back
El año 1990 marcó un punto de inflexión para la marca Centurion en Estados Unidos. WSI tomó la decisión de dejar de utilizar el nombre Centurion y consolidar sus líneas de bicicletas de carretera y turismo bajo su marca de bicicletas de montaña, Diamond Back (más tarde estilizada como DiamondBack). Aunque la marca Centurion ya tenía un reconocimiento considerable, esta transición no resultó favorable para las bicicletas de carretera y turismo de la compañía. Bajo el nuevo nombre, el mercado para estos modelos se evaporó rápidamente.
Como un guiño a sus orígenes, algunos modelos tempranos de Diamond Back (alrededor de 1990) presentaban una calcomanía en el tubo superior que decía «Centurion Designed» y pegatinas cerca del pedalier indicando «Designed in the USA» y «Exclusively built for WSI». Con el tiempo, Diamondback Bicycles fue vendida a Raleigh USA, y la fabricación se trasladó completamente a Taiwán.
WSI continuó operando por un tiempo, expandiendo sus oficinas más allá de California, con sedes en Texas, Colorado y Nueva Jersey, además de su cuartel general. La compañía siguió creciendo bajo la dirección de Mike Bobrick tras el fallecimiento de Mitch Weiner. Sin embargo, WSI cesó operaciones en el año 2000, poniendo fin a la era estadounidense de las marcas Centurion y Diamond Back bajo su gestión.
Es interesante notar que Cozy Yamakoshi, después de trabajar con Mike Bobrick y Sandy Finkelman (gerente del equipo Diamond Back), dejó Diamond Back en 1986. Posteriormente, en 1989, fundó Parkpre Mountain Bike, otra marca que tuvo presencia en el mercado estadounidense hasta 1998. El legado de los fundadores de Centurion continuó en otras empresas del sector.
El Legado Alemán: Centurion Vive Hoy
Mientras la marca Centurion desaparecía del mercado estadounidense, su historia tomaba un nuevo rumbo en Europa. Los derechos del nombre de la marca Centurion fueron vendidos a Wolfgang Renner, un empresario alemán, en 1991. Renner ya tenía una relación previa con la marca, ya que había estado importando bicicletas Centurion a Alemania desde 1976. Incluso había desarrollado modelos propios bajo la marca, como la «Country», considerada la primera bicicleta de montaña alemana.
Bajo la dirección de Wolfgang Renner, Centurion no solo sobrevivió, sino que prosperó. Hoy en día, Centurion es una marca alemana consolidada, con diseño e ingeniería propios. Esto significa que, aunque la marca Centurion que muchos conocieron en Estados Unidos a través de WSI ya no existe en su forma original, el nombre sigue vivo y representa una línea de bicicletas con un fuerte enfoque en la ingeniería y el diseño alemán.
Preguntas Frecuentes sobre Centurion Bikes
Aquí respondemos algunas dudas comunes sobre la historia de Centurion:
- ¿Quién fundó Centurion? Fue fundada en 1969 por Mitchell M. Weiner y Junya (Cozy) Yamakoshi en California, a través de su empresa Western States Import Co. (WSI).
- ¿Dónde se fabricaban las bicicletas Centurion? Inicialmente en Japón (por H. Teams Company) y más tarde también en Taiwán (incluyendo Merida).
- ¿Qué pasó con la marca Centurion en Estados Unidos? WSI dejó de usar el nombre Centurion en 1990 y consolidó sus modelos de carretera y turismo bajo la marca Diamond Back. WSI cesó operaciones en 2000.
- ¿Centurion ofrecía garantía? Sí, WSI promocionaba sus bicicletas Centurion con una garantía sin límite de tiempo.
- ¿La marca Centurion todavía existe? Sí, la marca Centurion existe hoy en día como una empresa alemana. Los derechos fueron vendidos a Wolfgang Renner en 1991, y opera con diseño e ingeniería propios en Alemania.
La historia de Centurion es un fascinante viaje transcontinental, desde sus humildes comienzos en California, su fabricación en Asia, su consolidación y posterior desaparición en el mercado estadounidense, hasta su renacimiento y éxito continuo como una marca alemana respetada.
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