21/08/2024
Eric Hawkins es una figura central en el universo del ciclismo, conocido principalmente por ser el propietario, CEO y Mecánico Jefe de Park Tool Company. Esta empresa se ha consolidado como el fabricante más grande a nivel mundial de herramientas y utillaje especializado para bicicletas. Pero la historia de Eric y Park Tool es mucho más profunda, arraigada en una tradición familiar y una pasión genuina por las dos ruedas.
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Criado literalmente en un taller de bicicletas, Eric comenzó su carrera en el mundo del ciclismo desde muy joven. A mediados de los años 70, ya se encontraba ensamblando modelos clásicos como las Sting Ray y las Varsity en el taller de su padre. Esta experiencia temprana le proporcionó una base sólida y un conocimiento íntimo del funcionamiento interno de las bicicletas, mucho antes de unirse formalmente a Park Tool en 1983.
Los orígenes de Park Tool son modestos pero significativos. La empresa fue fundada a mediados de los años 60 por el padre de Eric y un socio comercial. Comenzaron en la trastienda de un taller de bicicletas, identificando la necesidad de herramientas específicas que simplemente no existían en ese momento. Desde esos humildes inicios, Park Tool ha crecido exponencialmente, ofreciendo ahora una vasta gama de más de 500 productos que se distribuyen tanto a talleres profesionales como a mecánicos aficionados en más de 75 países alrededor del mundo. Es un testimonio del ingenio y la dedicación que han caracterizado a la empresa desde su fundación.
La relación de Eric con la bicicleta va más allá de la gestión empresarial. Para él, montar en bicicleta siempre ha tenido un propósito. No es de los que simplemente sale a dar una vuelta sin rumbo fijo. Sus paseos tienen un destino: ir al trabajo, regresar a casa, hacer recados o explorar senderos con su esposa, siempre y cuando terminen con una comida o una cerveza. Esta mentalidad pragmática define su enfoque del ciclismo personal.
En cuanto a las bicicletas que tiene en su colección, como buen aficionado de toda la vida, cuenta con varias opciones. Entre sus favoritas se encuentra una Salsa Fargo que ha modificado considerablemente, cambiándole los manillares por unos planos y poniéndole cubiertas más estrechas y adecuadas para carretera. Esta bici le sirve como una "mula de carga" perfecta para su trayecto diario de unos 8 kilómetros hasta la sede de Park Tool. Aunque es pesada, le gusta cómo se siente y cómo rueda.
Para la carretera, utiliza una Orbea Orca que tiene ya diez años. Sin embargo, al igual que la Fargo, no está en su configuración original. Dado que en Park Tool adquieren muchas piezas y componentes para sus vídeos de ayuda y trabajos de reparación, Eric ha ido incorporando algunas partes Campy con el tiempo. Menciona que está considerando actualizarla a un cambio electrónico en el futuro. A pesar de las modificaciones, le sigue gustando la geometría del cuadro y disfruta ensuciándose las manos trabajando en ella.
También adquirió una Surly "fattie" el año pasado, aunque reconoce que aún no ha tenido muchas oportunidades de montarla. Además, tiene una faceta menos común como ciclista: es un entusiasta del monociclo. Posee un Schwinn de 24 pulgadas y un Schwinn Giraffe de 6 pies de altura, en el que incluso montó un poco el verano pasado.
Curiosamente, para Eric, trabajar en bicicletas es tan gratificante, si no más, que montarlas. Le apasiona restaurar bicicletas antiguas y construir nuevas desde cero, partiendo solo del cuadro. La tecnología actual en el mundo del ciclismo le parece fascinante, y le resulta difícil no emocionarse al trabajar con lo último en componentes y herramientas.
Su profundo apego a la historia del ciclismo se refleja en su impresionante colección de bicicletas. Como su padre fue distribuidor de Schwinn, Eric creció en el taller de bicicletas durante los años dorados de la marca, en los 60 y 70. Esta experiencia marcó su vida y su pasión. Ha construido una colección notable, compuesta principalmente por bicicletas Schwinn de esa época, que estima en alrededor de un centenar. Para él, el valor de estas bicicletas no reside tanto en su posible precio de mercado, sino en el profundo significado personal que tienen, conectadas a sus recuerdos de infancia y juventud en el taller de su padre.
Eric siente un profundo afecto por la idea misma de un taller de bicicletas. Le encanta el olor característico, ver las bicis esperando ser reparadas y la labor de los mecánicos. Lo describe como una pequeña porción de la esencia americana, un pequeño negocio local donde puedes ir a pedir consejo, ver el equipamiento más interesante en persona y, por supuesto, arreglar tu bicicleta. Señala que no quedan muchos minoristas con esa dinámica personal en otras industrias hoy en día.
Aunque reconoce que comprar online es a menudo más fácil y a veces más económico, Eric expresa su preocupación por el futuro de los talleres de bicicletas, y en general, por todos los minoristas físicos. Sin embargo, cree firmemente que los buenos talleres sobrevivirán y prosperarán a medida que sigan adaptándose a un mundo cambiante. Su consejo para quienes le piden opinión sobre bicicletas es claro y directo: encuentra un taller de bicicletas que te guste. Para él, no hay sustituto para ese contacto personal, esa relación de confianza... ¡y ese inconfundible olor a taller de bicicletas!
Hay ciertos temas que a Eric le preocupan o le molestan, aunque se considera una persona que no se altera fácilmente. Uno de ellos son los comentarios online, especialmente los negativos o sin sentido. Se pregunta por qué alguien invertiría tiempo y energía en hacer observaciones "estúpidas".
Otro tema que le inquieta es el de los aranceles. Aunque Park Tool importa muy poco directamente desde China, las tarifas impuestas sobre el acero y el aluminio importados en general han tenido un impacto significativo en los costos. Eric señala que el precio local de estos materiales ha aumentado drásticamente, entre un 10% y un 100% en los últimos meses. Esto golpea fuerte a la empresa, a pesar de realizar la mayor parte de su fabricación en EE.UU. (el 80% de sus piezas), haciendo que sea más difícil competir, especialmente en mercados internacionales. Desde su perspectiva, es más complicado que nunca fabricar productos en Estados Unidos.
Finalmente, Eric reflexiona sobre la percepción de la industria ciclista. Parece que la gente ajena al sector cree que está en un auge constante, viéndola como "verde", observando los carriles bici y a los ciclistas dedicados, y asumiendo así que el deporte y la industria están creciendo. Sin embargo, Eric afirma que esto no es cierto, y que los números de los últimos años son a menudo desalentadores. En su opinión, una de las razones principales de esta falta de crecimiento es la disminución de niños en bicicleta de forma espontánea.
Suena nostálgico, pero recuerda cómo de niño él y sus amigos iban en bicicleta a todas partes: a la escuela, a los entrenamientos de béisbol, a casa de amigos, a la tienda a comprar un helado, o simplemente a dar vueltas y saltar cualquier cosa que encontraran. Cree que se necesitan más niños montando en bicicleta sin necesidad de programas gubernamentales para incentivarlo. A pesar de esto, valora enormemente iniciativas como NICA (National Interscholastic Cycling Association), que promueve el ciclismo de montaña y las carreras entre estudiantes de secundaria y preparatoria, logrando que montar en bici vuelva a ser "cool" y, lo que es más importante para él, involucrando también a las familias en el proceso.
La vida de Eric Hawkins es un claro ejemplo de la fusión entre una pasión personal y una carrera profesional. Desde sus inicios como "rata de taller" hasta liderar una empresa global como Park Tool, su trayectoria está marcada por el conocimiento profundo de la bicicleta, el respeto por la tradición del taller local y una visión clara de los desafíos y oportunidades de la industria en la actualidad.
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