Cómo Elegir la Cadena Correcta para tu Bici

Aunque no sea el componente más llamativo de tu bicicleta, la cadena es absolutamente esencial. Sin ella, a menos que tengas una transmisión por correa o montes un velocípedo, simplemente no irás a ninguna parte. Su función parece sencilla: conectar los pedales con la rueda trasera para generar movimiento. Sin embargo, detrás de esta aparente simplicidad se esconde una tecnología compleja diseñada para engranar perfectamente con los platos y piñones, asegurando cambios suaves y eficientes cuando los necesitas.

Conocer los detalles sobre las cadenas de bicicleta te permitirá elegir la adecuada, mantenerla en óptimas condiciones y prolongar la vida útil de toda tu transmisión. Aquí te ofrecemos una guía completa con todo lo que necesitas saber, desde su estructura interna hasta cómo saber cuándo reemplazarla y cuidarla correctamente.

¿Cuál es la Estructura de una Cadena de Bicicleta?

Una cadena de bicicleta está compuesta por una serie de eslabones. La mayoría de las cadenas tienen eslabones alternos anchos y estrechos que se repiten a lo largo de toda su extensión.

Cada eslabón consta de dos placas laterales unidas por remaches (también llamados pernos). Un rodillo se asienta sobre el hombro del eslabón exterior. Algunas cadenas más antiguas podían tener casquillos adicionales, pero son raros en las cadenas modernas.

Cómo se Unen las Cadenas

Para hacer la cadena continua, tradicionalmente se utiliza un tronchacadenas para empujar un perno de unión parcialmente fuera de un eslabón y luego volver a empujarlo para conectar los dos extremos de la cadena.

Campagnolo, por ejemplo, utiliza un perno con forma de bala que se remacha una vez colocado. Es importante verificar que tu herramienta sea compatible si usas esta marca.

El otro método común es usar un eslabón rápido (también conocido como quick link o missing link). Este consta de dos mitades que se insertan a través de los agujeros de los remaches y se acoplan. Se cierran tirando de los extremos de la cadena o encajando en ángulo.

Algunos eslabones rápidos son reutilizables, mientras que otros (como los de gama alta de Shimano y SRAM) están diseñados para un solo uso, ya que su conexión podría no ser tan fuerte la segunda vez. Aunque algunos ciclistas y mecánicos los reutilizan bajo su propio riesgo.

Dimensiones de la Cadena y las 'Velocidades'

La distancia estándar entre los eslabones, conocida como "paso" (pitch), es de ½ pulgada (12.7 mm). Aunque ha habido experimentos con otras medidas, esta es la norma para casi todas las bicicletas.

El eslabón interior de una cadena de bici es más estrecho que el exterior. Esta característica se aprovecha en las transmisiones de un solo plato (1x) con dientes anchos-estrechos para mejorar la retención de la cadena. En transmisiones con múltiples platos, los dientes tienen todos el mismo ancho para ser compatibles con el eslabón interior estrecho.

Es interesante notar que el ancho de los rodillos es muy similar entre cadenas de diferentes velocidades (aproximadamente 2.38 mm para 5-8 velocidades y 2.18 mm para 9 velocidades y superiores). La diferencia clave que determina la compatibilidad es el ancho total de la cadena, medido de lado a lado de las placas laterales.

A medida que el número de piñones en el cassette trasero ha aumentado (pasando de 7, 8, 9 a 10, 11, 12 y ahora 13 velocidades), los piñones se han hecho más estrechos y se han acercado entre sí. Para poder engranar con estos piñones más juntos, las cadenas también se han vuelto progresivamente más estrechas.

Esta reducción en el ancho lateral es la razón principal por la que una cadena diseñada para un cierto número de velocidades no es compatible con un cassette de un número diferente de velocidades.

Ancho de la Cadena según el Número de Piñones

Según la información técnica de fabricantes, los anchos aproximados de las cadenas para diferentes números de piñones traseros son:

Las cadenas para bicicletas singlespeed o de pista suelen ser significativamente más anchas (alrededor de 9 mm). Esto se debe a que hay más espacio en el buje trasero y la cadena necesita ser más robusta para soportar las grandes tensiones de aceleración y deceleración.

Compatibilidad entre Cadenas y Transmisiones

En el pasado, era común mezclar cadenas de la misma "velocidad" entre diferentes fabricantes. Sin embargo, con las cadenas modernas de 11, 12 y 13 velocidades, la compatibilidad es a menudo más específica de la marca y el grupo de componentes (groupset).

Por ejemplo, las cadenas SRAM Eagle de 12 velocidades (MTB) no son compatibles con los desviadores traseros de carretera de 12 velocidades de SRAM, y viceversa. Aunque algunas combinaciones de 11 velocidades Shimano y SRAM pueden funcionar, a menudo resultan en una transmisión más ruidosa.

Las cadenas Shimano de 12 velocidades de carretera usan la misma tecnología Hyperglide+ que sus grupos de MTB de 12 velocidades, con características de diseño específicas para optimizar los cambios rápidos.

Shimano también tiene cadenas Linkglide, diseñadas para bicicletas eléctricas de 10 u 11 velocidades, que pueden usarse también con transmisiones Hyperglide. Tienen una forma de eslabón diferente para soportar la potencia adicional de un motor eléctrico.

Existen marcas especializadas como Wippermann y KMC que fabrican cadenas de repuesto generalmente compatibles con la mayoría de los grupos. Siempre es recomendable verificar en sus sitios web que una cadena específica esté clasificada para tu grupo de componentes.

La regla de oro es: la cadena debe ser para el mismo número de piñones que tiene tu cassette trasero.

La Longitud Correcta de la Cadena

Las cadenas nuevas suelen venderse con más de 110 eslabones, una longitud mayor de la necesaria para la mayoría de las bicicletas. Por lo tanto, casi siempre tendrás que acortar la cadena para ajustarla a tu bici.

Una excepción notable son algunas bicicletas de montaña de alto pivote que requieren cadenas más largas, pudiendo necesitar incluso unir dos cadenas.

La forma más sencilla de asegurar la longitud correcta al reemplazar una cadena es contar los eslabones de la cadena vieja y replicar esa longitud en la nueva, siempre y cuando la cadena vieja estuviera cortada correctamente.

Si vas a instalar una transmisión completamente nueva o has cambiado el tamaño de tu cassette o platos, necesitarás un método más preciso. La forma más común es colocar la cadena en el piñón más grande del cassette y el plato más grande de la biela, sin pasar por el desviador trasero (método "grande-grande"). Une los extremos de la cadena para encontrar el "punto cero".

Desde este punto cero, debes añadir un cierto número de eslabones adicionales para permitir el movimiento del desviador y la suspensión (en bicis de doble suspensión).

Shimano recomienda:

• Para bicis rígidas (carretera, gravel, hardtail, híbridas): añadir de 4 a 6 eslabones extra (contando pares, ya que los eslabones se quitan/ponen de dos en dos), dependiendo de si usas eslabón rápido o perno de conexión.
• Para bicis de doble suspensión: añadir de 5 a 7 eslabones extra, debido al tirón de la cadena causado por el movimiento de la suspensión.

El eslabón rápido cuenta como un par de eslabones a la hora de calcular la longitud final.

Materiales y Construcción de la Cadena

La mayoría de las cadenas de bicicleta están hechas de acero, lo que explica por qué tienden a oxidarse si no se mantienen limpias y lubricadas.

Las cadenas de gama más alta a menudo reciben tratamientos superficiales para mejorar la resistencia a la corrosión, aumentar la durabilidad, reducir la fricción o simplemente mejorar su estética. Algunos ejemplos incluyen recubrimientos de nitruro de titanio-carbono.

También existen cadenas de titanio, significativamente más caras, que buscan ahorrar peso.

El diseño de las placas laterales exteriores varía entre fabricantes y modelos. Muchas incluyen formas específicas ("rampas") diseñadas para facilitar los cambios de marcha. Las cadenas más caras suelen tener bordes biselados en lugar de planos.

Otras características de las cadenas de alta gama para ahorrar peso son las ranuras en las placas laterales y los pernos huecos.

Una opción avanzada son las cadenas que vienen pre-tratadas con ceras o lubricantes especiales de baja fricción (como las de Silca o CeramicSpeed). Están optimizadas para reducir la fricción de la transmisión durante varios cientos de kilómetros, a menudo en condiciones secas, siendo una opción popular para días de competición.

¿Cuándo Debo Reemplazar la Cadena?

La mejor manera de saber cuándo cambiar tu cadena es usar un medidor de desgaste de cadena (chain checker). El momento exacto dependerá de cómo, cuándo y dónde pedalees.

A medida que las cadenas se desgastan, se "estiran" (en realidad, los pernos y rodillos se desgastan, aumentando la distancia entre eslabones) y el juego lateral entre eslabones también aumenta. El juego lateral puede hacer que los cambios sean imprecisos, mientras que el "estiramiento" acelera drásticamente el desgaste del cassette y, más lentamente, de los platos.

Es mucho más económico reemplazar la cadena a tiempo que tener que cambiar la cadena, el cassette y los platos simultáneamente.

La regla general para saber cuándo cambiar la cadena usando un medidor es:

• Cadenas de 11, 12 y 13 velocidades: reemplazar cuando el medidor indica un desgaste del 0.5%. Si llega al 0.75%, es muy probable que también necesites cambiar el cassette.
• Cadenas de 10 velocidades o menos (incluyendo 6, 7, 8, 9): reemplazar cuando el medidor indica un desgaste del 0.75%. Si llega al 1.0%, probablemente también necesites cambiar el cassette.

Si la cadena se ha desgastado aún más, es posible que también necesites reemplazar los platos.

Como guía aproximada, si cambias la cadena a tiempo, podrías usar tres cadenas por cada cassette antes de que este necesite ser reemplazado.

¿Qué Medidor de Desgaste Necesito?

Debes usar un medidor de desgaste compatible con el número de velocidades de tu transmisión. Hay herramientas básicas de chapa estampada y modelos más sofisticados o digitales.

Con la mayoría de los medidores, si la herramienta cae completamente entre los eslabones en la marca de desgaste relevante (0.5% o 0.75%), tu cadena necesita ser reemplazada. Si no cae, todavía tiene vida útil.

Es importante verificar el desgaste en dos o tres puntos diferentes de la cadena, ya que el desgaste puede no ser uniforme.

¿Cómo Saber Qué Cadena Comprar para Mi Bicicleta?

Esta es la pregunta clave. La respuesta principal es simple: el factor determinante es el número de piñones que tiene tu cassette trasero.

Si tu bicicleta tiene un cassette de 10 piñones, necesitas una cadena de 10 velocidades. Si tiene 11 piñones, necesitas una cadena de 11 velocidades, y así sucesivamente.

Como vimos en la sección de dimensiones, las cadenas para diferentes números de velocidades tienen anchos laterales distintos. Una cadena de 9 velocidades es más ancha que una de 11, y no funcionará correctamente en un cassette de 11 velocidades (y viceversa).

Aunque a veces hay cierta compatibilidad entre fabricantes para el mismo número de velocidades (especialmente en gamas más bajas), lo más seguro y recomendable es:

1. Identificar el número de piñones en tu cassette trasero.
2. Buscar una cadena diseñada específicamente para ese número de velocidades.
3. Idealmente, usar una cadena del mismo fabricante que tu grupo de componentes (Shimano, SRAM, Campagnolo).
4. Como alternativa, buscar cadenas de terceros (como KMC, Wippermann) que especifiquen claramente la compatibilidad con tu número de velocidades y, si es posible, con tu marca de grupo.

Reemplazar una cadena "igual por igual" (misma marca, mismo número de velocidades) es la forma más sencilla de asegurar la compatibilidad.

Cómo Reemplazar la Cadena

Reemplazar una cadena es una tarea de mantenimiento relativamente sencilla para el mecánico casero, pero requiere las herramientas adecuadas.

Necesitarás principalmente un tronchacadenas para desmontar la cadena vieja y, si usas un perno de unión, para remachar el nuevo perno. Si usas eslabón rápido, necesitarás una herramienta específica para eslabones rápidos (aunque a veces se pueden abrir/cerrar a mano).

El proceso general implica:

1. Quitar la cadena vieja (usando tronchacadenas o abriendo el eslabón rápido).
2. Limpiar bien los platos, piñones y roldanas del desviador.
3. Pasar la cadena nueva por el desviador trasero, la biela y el desviador delantero (si lo hay).
4. Calcular la longitud correcta (midiendo la vieja o usando el método grande-grande) y cortar la cadena nueva con el tronchacadenas.
5. Unir los dos extremos de la cadena, ya sea con un perno de unión o con un eslabón rápido.

Asegúrate de que, si la cadena o el eslabón rápido son direccionales, los instalas en la orientación correcta (suele indicarse con una flecha).

Cuidado y Limpieza de la Cadena

Mantener tu cadena limpia y bien lubricada es fundamental para reducir el desgaste, asegurar cambios suaves y prolongar la vida útil de toda la transmisión.

La suciedad y la arena actúan como una pasta abrasiva que desgasta rápidamente los pernos, rodillos, piñones y platos.

Cómo Limpiar la Cadena

Existen varias formas de limpiar la cadena:

• Limpiadores de cadena con depósito: Se acoplan a la cadena y permiten limpiarla rápidamente sin quitarla de la bici. Se usan con un desengrasante específico.
• Cepillos y desengrasante: Aplicar desengrasante directamente sobre la cadena y frotar con cepillos.
• Desmontar la cadena: Quitar la cadena (si usas eslabón rápido) y sumergirla en un recipiente con desengrasante.
• Limpieza por ultrasonidos: Método muy efectivo, especialmente para quienes utilizan cera.

Después de limpiar con desengrasante, es crucial enjuagar bien la cadena para eliminar todos los residuos y el desengrasante, y luego secarla completamente para evitar la oxidación.

Cómo Lubricar la Cadena

Una vez limpia y seca, aplica un lubricante de cadena de buena calidad. Hay diferentes tipos (para seco, húmedo, cera), elige el adecuado para las condiciones en las que pedaleas habitualmente.

Aplica una gota de lubricante en cada perno de la cadena. Gira los pedales hacia atrás unas 10-20 veces para que el lubricante penetre en los rodillos.

Finalmente, y esto es muy importante, limpia el exceso de lubricante con un trapo limpio. El lubricante que queda por fuera solo servirá para atraer más suciedad.

Vuelve a lubricar después de rodar bajo la lluvia o si la cadena empieza a sonar seca.

Preguntas Frecuentes sobre Cadenas de Bicicleta

¿Las cadenas de bicicleta son direccionales?

A veces sí. La direccionalidad depende de la marca y el modelo, especialmente en cadenas modernas de muchas velocidades. Algunas tienen placas laterales con formas específicas o un diseño asimétrico (como las SRAM Flattop de carretera). Los eslabones rápidos direccionales suelen tener una flecha que indica el sentido de giro de la cadena. Es crucial instalar las cadenas direccionales en la orientación correcta para asegurar un funcionamiento óptimo y evitar problemas de cambio.

¿Qué herramienta necesito para cambiar la cadena?

Necesitarás un tronchacadenas. Si tu cadena nueva o vieja usa un eslabón rápido, una herramienta específica para abrir y cerrar eslabones rápidos es muy recomendable (aunque no siempre estrictamente necesaria).

¿Puedo mezclar cadenas de diferentes marcas?

Para el mismo número de velocidades, a menudo es posible, especialmente con marcas como KMC o Wippermann que fabrican cadenas compatibles con múltiples grupos. Sin embargo, para las transmisiones más modernas (11, 12, 13 velocidades), la compatibilidad puede ser más sensible y es más seguro usar la cadena recomendada por el fabricante de tu grupo (Shimano, SRAM, Campagnolo). Mezclar componentes a veces puede resultar en un rendimiento de cambio menos suave o más ruidoso.

¿Por qué mi cadena nueva es más larga de lo necesario?

Los fabricantes venden las cadenas con una longitud estándar que es suficiente para casi cualquier bicicleta (incluso las de mayor tamaño o con configuraciones de transmisión inusuales). Esto permite al usuario cortarla a la medida exacta que su bicicleta requiere.

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