26/12/2023
La década de 1970 marcó un punto de inflexión en la historia reciente de la bicicleta, especialmente en Estados Unidos. Tras décadas de ser relegadas principalmente a la sección de juguetes y orientadas casi exclusivamente a los niños, las bicicletas experimentaron un resurgimiento masivo, atrayendo nuevamente a los adultos y desatando lo que se conoció como el gran boom ciclista.
Este fenómeno no fue casualidad. Coincidió con la aparición de nuevos estilos de bicicletas que rompieron con el molde tradicional. Si bien las bicicletas infantiles con diseños llamativos, como las 'hot rod' de asiento alargado tipo banana (ejemplificado por la Schwinn Sting-Ray) y las bicicletas de BMX para tierra, seguían siendo populares entre los jóvenes, el mercado de adultos se revitalizó con la llegada de las 'English racers'. Estas bicicletas, a menudo fabricadas por la compañía británica Raleigh, introdujeron características que se volvieron estándar y deseadas por los ciclistas de todas las edades.
Las principales mejoras técnicas que impulsaron este retorno de los adultos al ciclismo incluyeron la adopción generalizada de frenos de mano (en lugar de los frenos contrapedal) y, crucialmente, sistemas de engranajes sofisticados. Las bicicletas de tres, cinco y, sobre todo, diez velocidades se volvieron inmensamente populares, ofreciendo una versatilidad y eficiencia que las hacían prácticas tanto para el transporte como para el ocio y el ejercicio. Los fabricantes estadounidenses se lanzaron de lleno a incorporar estas innovaciones, adaptando sus líneas de producción para satisfacer la creciente demanda de bicicletas más avanzadas.
El impacto de este boom se reflejó directamente en las cifras de ventas. Si en 1961 se vendían 3.6 millones de bicicletas en Estados Unidos, esta cifra escaló a 7.5 millones en 1968 y alcanzó un pico impresionante de 15 millones de unidades vendidas en 1973. Este crecimiento explosivo puso a la industria de la bicicleta en el centro de atención, llegando incluso a ser tema de portada en revistas de negocios como Fortune.
Según los datos de producción estimados para 1973 reportados por Fortune, varios fabricantes estadounidenses lideraron el mercado en volumen. Estas compañías, muchas con décadas de historia en la industria, se beneficiaron enormemente de la renovada popularidad del ciclismo.
A continuación, se presentan los principales productores estadounidenses en 1973, según las estimaciones de Fortune:
- Murray Ohio: 2.4 millones de unidades
- Huffman: 2.3 millones de unidades
- AMF: 1.75 millones de unidades
- Schwinn: 1.465 millones de unidades
- Stelber Industries: 0.625 millones de unidades
- MTD (Columbia): 0.6 millones de unidades
Analicemos un poco más a fondo algunas de estas marcas emblemáticas de la década de 1970:
Murray Ohio
La Huffman Manufacturing Company, fundada en 1924 y que inicialmente fabricaba suministros para gasolineras, entró en el negocio de las bicicletas en la década de 1930, durante un boom previo. De manera similar, la Murray Ohio Company, que comenzó en 1919 fabricando piezas de automóviles, también se sumó a la producción de bicicletas en esa misma década. Ambas compañías se enfocaron en bicicletas asequibles, vendidas principalmente bajo marcas de minoristas (etiquetas privadas) para las cadenas más grandes, como Sears, Montgomery Ward, Western Auto Stores y las tiendas de Firestone, Goodyear y Goodrich. Esta estrategia las convirtió en productores masivos. Posteriormente, introdujeron sus propias marcas: Huffy (Huffman) y Murray Ohio (Murray). En los 70, con el nuevo boom, su enfoque en el mercado masivo y la producción a gran escala les permitió alcanzar los mayores volúmenes de venta, liderando la lista de productores en 1973.
Schwinn
Fundada en Chicago en 1895 por el inmigrante alemán Ignaz Schwinn, Arnold, Schwinn & Company fue una de las pocas grandes fabricantes que no se unió al trust American Bicycle Company (ABC) a finales del siglo XIX, manteniendo su independencia. A diferencia de Murray y Huffman, Schwinn se centró más en el extremo superior del mercado y en la venta a través de distribuidores de bicicletas independientes. Aunque su volumen de producción en 1973 era inferior al de Murray y Huffman, su marca tenía una gran notoriedad y una reputación de calidad. Schwinn fue particularmente influyente con diseños innovadores como la Sting-Ray y fue un jugador clave en la adopción y popularización de las bicicletas de velocidades y frenos de mano para el mercado masivo.
AMF (Roadmaster)
AMF (American Machine and Foundry Company), que tuvo sus orígenes en la fabricación de maquinaria para cigarrillos, se convirtió en un importante productor estadounidense de bicicletas tras adquirir Cleveland Welding Company y su marca Roadmaster en 1954. AMF ya era un gigante en el mundo de los bolos, barcos y artículos deportivos. En los 70, Roadmaster era una marca muy reconocida, contribuyendo significativamente al volumen total de la industria.
MTD (Columbia)
La marca Columbia tiene una de las historias más largas en la industria ciclista estadounidense, remontándose a la década de 1870 con Colonel Albert A. Pope. A lo largo de las décadas, la compañía pasó por varios cambios de nombre y propiedad (como Westfield Manufacturing Company). En los años 70, bajo la propiedad de MTD (un productor que también fabricaba cortadoras de césped), Columbia seguía siendo una marca conocida y un jugador relevante en el mercado, aunque con un volumen menor que los líderes.
Stelber Industries
Aunque el texto proporcionado no profundiza en la historia específica de Stelber Industries, su inclusión en la lista de los principales productores de 1973 demuestra que fue un actor importante en el boom de esa década, con un volumen considerable de producción.
Otras Influencias: Raleigh
Si bien el foco del texto está en los fabricantes estadounidenses, es crucial mencionar la influencia de marcas extranjeras como la británica Raleigh. Sus "English racers" fueron fundamentales para reintroducir las bicicletas de engranajes y frenos de mano en el mercado estadounidense de adultos, inspirando a los fabricantes locales a adoptar estas características y contribuyendo a la diversidad de estilos disponibles durante el boom.
El Mercado de los 70
El mercado de bicicletas de los años 70 estaba claramente dividido. Por un lado, estaban los grandes minoristas y las cadenas de descuento que vendían bicicletas a precios más bajos, a menudo fabricadas por Murray, Huffman y AMF bajo sus propias marcas o etiquetas privadas. Por otro lado, estaban las tiendas de bicicletas independientes, que tendían a vender marcas con mayor reputación o características más avanzadas, siendo Schwinn un pilar fundamental en este segmento.
Tabla Comparativa de Producción (Estimación 1973)
| Marca | Producción Estimada (millones de unidades) |
|---|---|
| Murray Ohio | 2.4 |
| Huffman (Huffy) | 2.3 |
| AMF (Roadmaster) | 1.75 |
| Schwinn | 1.465 |
| Stelber Industries | 0.625 |
| MTD (Columbia) | 0.6 |
Preguntas Frecuentes
¿Por qué hubo un boom tan grande en los años 70?
El boom se debió a una combinación de factores, incluyendo el regreso de los adultos al ciclismo, la popularización de nuevos estilos de bicicletas (como las de 10 velocidades y las 'English racers'), y la disponibilidad de bicicletas con mejoras técnicas significativas como frenos de mano y sistemas de cambio de marchas.
¿Qué tipos de bicicletas eran más populares en los 70?
Además de las bicicletas infantiles como las 'hot rod' y las BMX, las bicicletas de carretera con múltiples velocidades (principalmente 3, 5 y 10 velocidades) se volvieron muy populares entre los adultos, a menudo inspiradas en los diseños de las 'English racers'.
¿Dónde se vendían estas bicicletas?
Las bicicletas se vendían tanto en grandes minoristas y cadenas de descuento (como Sears y Kmart) que ofrecían marcas como Huffy, Murray y Roadmaster, como en tiendas de bicicletas independientes que a menudo se especializaban en marcas como Schwinn y Raleigh.
¿Eran todas estas marcas estadounidenses?
La mayoría de los principales productores por volumen en Estados Unidos eran compañías estadounidenses como Murray Ohio, Huffman, AMF, Schwinn, Stelber y MTD (Columbia). Sin embargo, marcas extranjeras como la británica Raleigh tuvieron una influencia significativa en los estilos y la popularización de ciertos tipos de bicicletas.
¿Qué pasó con estas marcas después del boom de los 70?
El boom terminó abruptamente a mediados de los 70. La industria estadounidense enfrentó desafíos, incluyendo la competencia de fabricantes asiáticos con menores costos de producción. Con el tiempo, la producción de bicicletas se trasladó en gran medida fuera de Estados Unidos. Muchas de estas marcas aún existen hoy en día, pero a menudo bajo diferentes propietarios (incluyendo compañías extranjeras) y con la fabricación ubicada principalmente en Asia.
El boom ciclista de los años 70 fue un período efímero pero impactante que revitalizó la industria de la bicicleta y reintrodujo el ciclismo a una generación de adultos. Marcas como Schwinn, Huffy, Murray Ohio, AMF (Roadmaster), Stelber y Columbia no solo dominaron el mercado en términos de volumen, sino que también ayudaron a definir los estilos y las características que se volvieron comunes en las bicicletas durante esa era. Aunque el panorama de la fabricación ha cambiado drásticamente desde entonces, el legado de estas marcas y el impacto del boom ciclista de los 70 perduran en la historia de las dos ruedas.
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