02/11/2022
En la historia de la evolución de la bicicleta, pocos diseños son tan reconocibles e inusuales como el Penny Farthing. Originario del siglo XIX, este peculiar vehículo de dos ruedas se ganó su extraño nombre debido a la marcada diferencia de tamaño entre sus dos neumáticos, haciendo referencia a dos monedas británicas de valor distinto: el 'penny' (penique), la moneda grande, y el 'farthing' (cuarto de penique), la moneda pequeña.
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La característica más llamativa era, sin duda, su enorme rueda delantera, emparejada con una diminuta rueda trasera. Esta disposición le confería una apariencia desproporcionada y centrada en la parte frontal. La idea detrás de la gran rueda delantera era ambiciosa: permitir que el ciclista alcanzara una alta velocidad, ya que la bicicleta recorrería una distancia considerable con cada giro de los pedales. Además, se creía que la rueda grande proporcionaría una mejor absorción de impactos en los caminos irregulares de la época.
Generalmente se acepta que el Penny Farthing tuvo sus orígenes en Francia en la década de 1860. Sin embargo, inventores británicos como James Starley fueron fundamentales en su desarrollo continuo, llegando a ser descrito como el "padre de la industria del ciclo".
El Precursor: El "Boneshaker"
Antes de la llegada del Penny Farthing tal como lo conocemos, en la década de 1860 se popularizó el velocípedo, apodado el "boneshaker" (agitador de huesos). Fabricado en Francia por la compañía Michaux, este vehículo representó un avance significativo. Las primeras bicicletas habían sido fabricadas de madera, pero alrededor de 1865, los fabricantes comenzaron a utilizar metal en su construcción.
El apodo de "boneshaker" no era casualidad; era increíblemente incómodo para el ciclista. Equipado con neumáticos sólidos, el conductor sufría constantes sacudidas, especialmente al transitar por calles adoquinadas. Con un peso considerable de alrededor de 27 kilogramos (60 libras), se diferenciaba de las bicicletas modernas en un aspecto clave: sus pedales estaban unidos directamente a la rueda delantera.
El Nacimiento de la Rueda Alta
Fue Eugène Meyer, un inventor nacido en Alsacia y residente en París, quien en 1869 creó la nueva bicicleta de alto nivel que se conocería como el Penny Farthing. Meyer revolucionó la fabricación de ciclos al introducir innovaciones que pronto se convertirían en estándar en toda la industria. Entre sus aportaciones destacaron los neumáticos de caucho sólido, los rodamientos de bolas y los cuadros de acero hueco. Para promocionar sus bicicletas, el propio Meyer participó en carreras, logrando el décimo puesto en la carrera París-Rouen de 1869.
Desarrollos Británicos y James Starley
El ciclista británico James Moore fue uno de los primeros en adoptar la bicicleta de rueda alta de Meyer. En agosto de 1870, participó con ella en el Campeonato de Midland Counties en Wolverhampton, marcando la primera vez que este diseño se veía al otro lado del Canal de la Mancha.
El inventor inglés James Starley fue clave para popularizar el diseño en Gran Bretaña. Creó su propio modelo, al que llamó Ariel. Starley, nacido en Albourne, Sussex, es considerado uno de los constructores de ciclos más exitosos e innovadores de la historia. Añadiendo a las invenciones de Meyer, Starley desarrolló diferentes engranajes y la transmisión por cadena para bicicletas, aunque su aplicación inicial pudo ser en otros vehículos como los triciclos.
Starley había adquirido una fábrica de máquinas de coser (Coventry Sewing Machine Company) con su socio Josiah Turner en 1861. Se diversificaron hacia la fabricación de bicicletas después de que el sobrino de Turner llevara uno de los "boneshakers" franceses a la fábrica a finales de la década de 1860. Starley, con su habilidad para reparar y mejorar mecanismos, aplicó sus conocimientos a la fabricación de Penny Farthings.
Su modelo Ariel presentaba un cuadro de metal y ruedas con radios de alambre, que patentó en 1874. Starley también diseñó triciclos con transmisión por cadena y palanca, pensados para mujeres y parejas.
La Revolución de los Neumáticos
Aunque el Penny Farthing utilizaba inicialmente neumáticos sólidos, la historia de los neumáticos de aire es relevante en la evolución de la bicicleta. El inventor William Thomson, de Escocia, había patentado el neumático neumático original ya en 1845, con tan solo 23 años. Sin embargo, su idea no tuvo éxito comercial y cayó en el olvido.
Thomson fue un prolífico inventor, creando artículos como cinturones elásticos, asientos, soportes, un motor de vapor rotatorio y un dique seco hidráulico, entre otros. A pesar de dejar la escuela a los 14 años, fue un niño prodigio autodidacta en química, matemáticas y astronomía, y llegó a trabajar para una firma de ingeniería civil.
No fue hasta 1886, 41 años después de la patente de Thomson, que otro escocés, John Boyd Dunlop, reinventó los neumáticos de caucho. Dunlop demostró su eficacia para proporcionar un paseo menos accidentado en carreras en 1889. La Dunlop Pneumatic Tyre Co fue inaugurada por Harvey du Cros, quien también adquirió otras patentes para mejorar aún más el diseño de Dunlop. Hizo el neumático desmontable para facilitar las reparaciones de pinchazos. A principios de la década de 1890, los fabricantes de ciclos adoptaron en gran medida los neumáticos neumáticos, y pronto se convirtieron en equipo estándar.
Montando la Bestia: Velocidad y Peligro
El Penny Farthing se convirtió en una especie de símbolo de estatus de la era victoriana tardía y no era un vehículo que las clases trabajadoras solieran usar. Su popularidad coincidió con el crecimiento del ciclismo como deporte competitivo.
Sin embargo, montar un Penny Farthing no era tarea fácil y conllevaba riesgos significativos. La gran altura del asiento hacía que el ciclista estuviera expuesto a caídas peligrosas. Si la rueda delantera chocaba contra baches o irregularidades en la carretera, era muy probable que el ciclista saliera disparado hacia adelante desde una gran altura. Este tipo de caída, conocida como "header" (cabezazo), resultó fatal en numerosas ocasiones cuando el ciclista aterrizaba de cabeza.
Para mitigar el peligro al descender una colina empinada, los ciclistas de Penny Farthing a menudo colocaban los pies sobre el manillar. De esta manera, si eran lanzados, esperaban aterrizar de pie, aunque esto no eliminaba completamente el riesgo.
El Siglo XX y el Declive
Aunque la producción del Penny Farthing se detuvo a principios del siglo XX por considerarse demasiado peligroso, siguió siendo popular entre los entusiastas durante los primeros años. En la década de 1920, todavía se utilizaban Penny Farthings en carreras masculinas, como la Challenge Cup, celebrada en la pista de Herne Hill, Londres.
La altura de estas bicicletas era tal que los competidores no podían montarlas sin ayuda; necesitaban ser apoyados en la línea de salida para evitar caerse. Esta fue la despedida del Penny Farthing como vehículo de uso común o deportivo principal.
Otros avances en la iluminación de bicicletas ocurrieron en paralelo. Desde elaboradas linternas con velas en 1817 hasta lámparas de aceite, gas acetileno y, a finales del siglo XIX, lámparas eléctricas a batería (aunque costosas y frágiles). La idea de un pequeño generador (dinamo) impulsado por las ruedas para encender una bombilla eléctrica fue patentada por Richard Weber, pero no fue comercialmente viable hasta 1911 con la invención de filamentos de tungsteno resistentes a los golpes. Hoy en día, las dinamos de bicicleta se producen en masa.
El Legado y las Bicicletas Modernas
La bicicleta ha continuado evolucionando a lo largo del último siglo hasta llegar a los modelos aerodinámicos y eficientes que conocemos hoy en día. La variedad de neumáticos actuales es enorme, muy lejos de los primeros días. Los neumáticos modernos deben ser versátiles: lo suficientemente resistentes para evitar pinchazos, pero ligeros y con buen agarre. También deben ofrecer comodidad al ciclista y ser duraderos.
Las bicicletas modernas dependen en gran medida del doblado de tubos para crear cuadros ligeros pero resistentes. Si bien los primeros cuadros eran de madera, el metal demostró ser un material más duradero y ligero. Empresas especializadas utilizan maquinaria avanzada para el doblado de tubos y tuberías, proporcionando soluciones para una amplia gama de requisitos en la fabricación de bicicletas, utilizando diversos diámetros y grosores.
El Penny Farthing, con su diseño único y sus riesgos inherentes, fue un paso fascinante y crucial en la historia de la bicicleta, allanando el camino para vehículos más seguros y eficientes que eventualmente dominarían las carreteras.
Preguntas Frecuentes
¿Qué otro nombre recibe el Penny Farthing?
Basado en la información proporcionada, el Penny Farthing también fue descrito como una bicicleta de alto nivel o de rueda alta (high-level bicycle / high-wheeled bicycle) por su diseño distintivo con la gran rueda delantera.
| Característica | Velocípedo ("Boneshaker") | Penny Farthing | Bicicleta Moderna (según texto) |
|---|---|---|---|
| Ruedas | Delantera y trasera de tamaño similar | Delantera grande, trasera pequeña | Tamaño similar (generalmente) |
| Neumáticos | Sólidos | Sólidos (inicialmente), luego de caucho sólido | Neumáticos (aire) |
| Cuadro | Madera, luego metal | Acero hueco (Meyer), metal (Starley) | Metal (tubos doblados) |
| Pedales | Directamente en rueda delantera | Directamente en rueda delantera | Con cadena de transmisión |
| Comodidad | Muy incómodo | Incómodo (sin suspensión real) | Mucho más cómodo |
| Seguridad | Baja | Muy baja (peligro de "cabezazos") | Mucho mayor |
| Peso | ~27 kg (~60 lbs) | No especificado en texto | Ligero |
| Innovaciones | Metal, pedales directos | Rueda alta, caucho sólido, rodamientos, cuadros huecos, radios de alambre | Neumáticos, cadena, engranajes |
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