05/07/2023
La noticia cayó como un jarro de agua fría en el mundo del ciclismo. Amaury Sport Organisation (ASO), la misma entidad detrás del gigante Tour de France, anunció sorpresivamente el fin del Critérium International. Una carrera con 85 años de historia, a menudo considerada un “mini Tour de France” por su formato de tres etapas en dos días, ha sido archivada indefinidamente. Con su desaparición, solo nos quedan los recuerdos de este evento que, a su manera, dejó una marca en el calendario ciclista de primavera.
El Critérium International, aunque no alcanzaba la magnitud y popularidad de su “hermano mayor”, el Tour, sí que poseía un encanto particular y una posición estratégica en el calendario. Celebrado tradicionalmente a finales de marzo, servía como una importante puesta a punto para muchos ciclistas de cara a las grandes vueltas y las clásicas de primavera. Su formato compacto y exigente lo convertía en una prueba interesante para evaluar la forma física en un momento clave de la temporada. Durante sus largas décadas de existencia, la carrera vio pasar a algunas de las figuras más importantes del pelotón internacional, dejando tras de sí un legado de grandes actuaciones y momentos memorables.
Un Legado de 85 Años: Historia y Evolución
El Critérium International nació en la década de 1930, lo que le otorgaba una rica historia que pocas carreras podían igualar. A lo largo de los años, su formato y ubicación sufrieron variaciones. Inicialmente, se caracterizaba por ser una carrera de un solo día, pero evolucionó hasta adoptar el formato de dos días con tres etapas que lo hizo distintivo: generalmente una etapa llana, una contrarreloj individual y una etapa de montaña corta pero intensa. Esta combinación ofrecía oportunidades para diferentes tipos de ciclistas y a menudo resultaba en clasificaciones generales muy apretadas, manteniendo la emoción hasta el último momento.
Originalmente, la carrera se celebraba en el norte de Francia, en la región de las Ardenas, un terreno ondulado que favorecía a los ciclistas potentes y completos. Sin embargo, a partir de 2010, el Critérium International se trasladó a la isla de Córcega. Este cambio de escenario le dio una nueva vida visual, con paisajes espectaculares, pero también alteró ligeramente el perfil de las etapas, a menudo con puertos más largos y un carácter más montañoso que en las Ardenas. A pesar del cambio geográfico, mantuvo su esencia de prueba exigente y relevante.
Estrellas y Hazañas sobre Ruedas
La lista de ganadores del Critérium International es un verdadero quién es quién del ciclismo a lo largo de varias generaciones. Nombres legendarios como Bernard Hinault, Jacques Anquetil, Chris Boardman o Sean Kelly figuran en su palmarés. Pero algunos ciclistas tuvieron una relación particularmente especial con esta carrera, dejando una huella imborrable.
Uno de ellos es el carismático Jens Voigt. El ciclista alemán, conocido por su espíritu combativo y su famosa frase “Shut up legs!”, comparte el récord de más victorias en la carrera, con cinco triunfos en total. Voigt, un corredor que se adaptaba bien a las pruebas cortas y exigentes, demostró una y otra vez su afinidad por el formato del Critérium. Curiosamente, cuatro de sus cinco victorias las consiguió cuando la carrera aún se disputaba en las Ardenas, antes de su traslado a Córcega. Su dominio en la prueba le valió el apodo informal de “Jens-térium Inter-Voigt-ional” entre sus seguidores.
Otro ciclista que brilló en el Critérium International fue el estadounidense Bobby Julich. Ganó la clasificación general en dos ocasiones: en 1998, el mismo año en que logró un sorprendente tercer puesto en el controvertido Tour de France marcado por el caso Festina, y nuevamente en 2005, cuando militaba en las filas del equipo CSC. Los triunfos de Julich en esta carrera subrayaron su capacidad como corredor de vueltas cortas y su habilidad en la contrarreloj, una de las etapas clave del evento.
La carrera también sirvió en ocasiones como escaparate para jóvenes promesas que buscaban medir sus fuerzas contra los establecidos. Aunque no siempre con éxito inmediato, la participación en una prueba de este calibre era un paso importante. Un ejemplo es un jovencísimo Bradley Wiggins, quien participó en la edición de 2004 en su primer año con el equipo Crédit Agricole. En aquella ocasión, Wiggins no logró completar la carrera, abandonando en la primera etapa, pero años después se convertiría en una superestrella del ciclismo.
Incluso en ediciones más recientes, el Critérium International siguió generando momentos memorables, a veces por razones extradeportivas. En 2011, el ganador Frank Schleck se vio envuelto en una pequeña polémica. Fue acusado de usar un Camelbak bajo el maillot durante la contrarreloj, lo que algunos interpretaron como una ventaja aerodinámica. Schleck defendió su inocencia, explicando que simplemente era un sistema para hidratarse durante el esfuerzo y que no intentaba ocultar nada. La anécdota, aunque menor, ilustra cómo incluso en una carrera de menor perfil, los detalles pueden generar debate.
Momentos Inesperados: Más Allá de la Competición
Si hay un incidente que se recuerda de forma peculiar en la historia reciente del Critérium International, es el que ocurrió en la edición de 1997. Mientras el pelotón rodaba a buena velocidad por una carretera rural, un caballo, aparentemente escapado de un prado cercano, saltó una valla y comenzó a correr junto a los ciclistas. Durante unos momentos, el animal formó parte del grupo, una imagen surrealista y peligrosa que, afortunadamente, no tuvo consecuencias graves. Según las imágenes disponibles, el ambicioso equino fue desviado de forma segura de la carretera cuando el pelotón tomó una curva. Esta insólita anécdota fue incluso incluida en la popular película francesa “Amelie” de 2001, lo que le dio una notoriedad inesperada.
El Fin de una Era: ¿Por Qué?
Aunque la ASO no dio razones detalladas para la cancelación, el comunicado sugiere que la decisión se basa en la evolución del calendario ciclista. El Critérium International ocupaba un lugar a principios de la primavera, un periodo cada vez más congestionado con otras carreras importantes, especialmente las clásicas del norte que han ganado popularidad en los últimos años. Competir por la atención de los equipos, los corredores y el público se volvió cada vez más difícil. Además, el formato de dos días con tres etapas, aunque único, podría haber representado un desafío logístico o no encajar del todo en las preparaciones modernas de los equipos.
La desaparición de una carrera con tanta historia y con un palmarés tan ilustre es siempre una noticia triste para el deporte. Más allá de su papel como preparación, el Critérium International ofrecía una oportunidad para ver a grandes campeones en acción en un formato diferente y a menudo permitía que corredores menos conocidos se lucieran. Era una pieza más en el complejo y fascinante mosaico del ciclismo profesional.
Preguntas Frecuentes sobre el Critérium International
- ¿Qué era el Critérium International?
Era una carrera ciclista profesional por etapas que se celebraba anualmente en Francia desde la década de 1930 hasta 2016. Se disputaba en un formato de dos días con tres etapas y era considerada una importante prueba de preparación para las grandes vueltas y las clásicas de primavera.
- ¿Por qué dejó de existir?
Amaury Sport Organisation (ASO), la organizadora, anunció su cancelación en 2016. Aunque no se dieron razones específicas, se cree que influyeron la creciente congestión del calendario ciclista de primavera y la competencia con otras carreras por la participación de los equipos de élite.
- ¿Qué ciclistas famosos ganaron esta carrera?
Numerosos ciclistas legendarios ganaron el Critérium International, incluyendo a Jacques Anquetil, Bernard Hinault, Sean Kelly, Chris Boardman, Bobby Julich y Jens Voigt, quien ostenta el récord de victorias con cinco triunfos.
- ¿Hubo algún incidente curioso en la carrera?
Sí, uno de los más recordados ocurrió en 1997, cuando un caballo se unió brevemente al pelotón tras saltar una valla al borde de la carretera. Afortunadamente, el incidente se resolvió sin consecuencias graves para ciclistas o el animal.
- ¿Podría volver algún día?
Aunque actualmente está archivada, la posibilidad de que la ASO decida recuperarla en el futuro no está completamente descartada, aunque no hay planes anunciados al respecto.
Conclusión
La cancelación del Critérium International marca el fin de una era para una carrera que, a pesar de no tener el mismo brillo mediático que otras, era respetada por su historia, su formato exigente y el calibre de los corredores que atraía. Deja un vacío en el calendario de primavera y en la memoria de los aficionados que disfrutaron de sus etapas y sus inesperados acontecimientos. Esperemos que, quizás algún día, la ASO reconsidere su decisión y este clásico francés pueda regresar a las carreteras. Mientras tanto, como diría Jens Voigt, ¡à bientôt!
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