03/04/2022
Imagínate un mundo donde la velocidad la marcaban los caballos o el vapor. De repente, surge una máquina que permite a las personas impulsarse a sí mismas, explorando caminos y distancias con una libertad nunca antes vista. Así era el emocionante siglo XIX, la cuna de la bicicleta tal como la conocemos, aunque sus formas iniciales distaban mucho de las actuales. Un fascinante vistazo a esta era es posible gracias a hallazgos en archivos históricos, como una colección de negativos que documentan un fragmento de la historia del ciclismo.
Estas imágenes, tomadas por un fotógrafo desconocido y coleccionadas por William Field a finales del siglo XIX, capturan ciclistas en diversas localizaciones y sobre todo tipo de ingenios. Al principio, pueden parecer simples fotografías con encanto. Sin embargo, la presencia recurrente de pubs en las imágenes reveló la clave de su historia: seguían la ruta de la antigua Portsmouth Road, un camino con una rica historia que se transformaría drásticamente con la llegada de la bicicleta.
La Carretera de Portsmouth: De Marineros a Ciclistas
Antes de ser un paraíso para los ciclistas de ocio, la Portsmouth Road era una arteria vital para la Armada Británica. Conocida como la 'Carretera de los Marineros', conectaba Londres con el importante puerto naval de Portsmouth. Durante décadas, carruajes y diligencias atronaban por este camino crucial, haciendo florecer posadas y pubs a lo largo de la ruta que servían a marineros de todos los rangos en sus viajes hacia y desde sus barcos.
A mediados del siglo XIX, la revolución del ferrocarril cambió el panorama. Nuevas líneas de tren, más rápidas y cómodas, comenzaron a cubrir el país. Portsmouth tuvo su conexión ferroviaria en la década de 1840, y en 1857, la 'Admiralty Line' transportaba marineros directamente al astillero naval. Los marineros abandonaron la carretera por el tren, y la 'Carretera de los Marineros' cayó en el olvido, sus negocios dependían ahora del tráfico local para sobrevivir. Muchas posadas prósperas luchaban por no cerrar.
Pero la historia de la Portsmouth Road no había terminado. Pronto, una nueva clase de viajero la descubriría, no por necesidad militar o comercial, sino por puro placer. Estos nuevos exploradores confiaban en la potencia de sus propias piernas: eran los ciclistas.
El Auge del Ciclismo en la Época Victoriana
Desde la década de 1860, el ciclismo se convirtió en una moda arrolladora. Su popularidad alcanzó su punto álgido a finales del siglo XIX. Cada fin de semana, miles de londinenses sacaban sus bicicletas de todo tipo y se dirigían al campo para escapar del bullicio y la suciedad de la ciudad. La Portsmouth Road, a pesar de ser una vía tranquila en comparación con la actualidad (donde la A3 es una autopista de seis carriles), se convirtió en la ruta más popular para los entusiastas del ciclismo de la capital.
Un destino particularmente favorecido, a poco más de 30 kilómetros de Londres, era Ripley, en Surrey. El prolífico escritor de viajes Charles Harper describió la carretera a Ripley como la “más frecuentada por ciclistas de cualquier carretera en Inglaterra”. Aunque un tanto crítico con algunos aspectos de la comunidad ciclista de la época, su descripción subraya la inmensa popularidad de la ruta.
El 'Ripley Road ride', como se le conocía, se hizo mundialmente famoso. Su notoriedad era tal que apareció en la prensa, en novelas e incluso inspiró un juego de mesa llamado 'Wheeling, A New and Exciting Game for Cyclists', donde los jugadores competían para ser los primeros en llegar al pub The Anchor en Ripley, el punto de encuentro por excelencia de los ciclistas.
The Anchor: El Corazón de la 'Ripley Road'
Al igual que los marineros antes que ellos, los ciclistas necesitaban reponer fuerzas durante su viaje. Aunque había muchos lugares para refrescarse, The Anchor en Ripley se destacaba. Su reputación era legendaria, en gran parte gracias a la posadera, la señora Dibble, y especialmente a sus hijas, Annie y Harriet. La familia Dibble reconoció el salvavidas que representaban las hordas de ciclistas que llegaban cada fin de semana y se esforzaron por atender a sus nuevos clientes.
El vínculo entre las hermanas Dibble y los ciclistas era tan fuerte que, tras su fallecimiento con un año de diferencia a mediados de la década de 1890, sus amigos ciclistas erigieron una vidriera conmemorativa, conocida como la 'Vidriera de los Ciclistas', en la iglesia de St Mary Magdalene en Ripley.
Las Máquinas de la Era: Diversidad sobre Dos (o Tres) Ruedas
El siglo XIX vio una rápida evolución en el diseño de las bicicletas. Lejos de tener un único modelo, la variedad era sorprendente. Las fotografías de la época muestran una fascinante gama de "ingenios" rodantes.
El Penny-farthing
Quizás la bicicleta más icónica de la época, inicialmente conocida como 'ordinary' o 'high-wheeler', comenzó a fabricarse en la década de 1870. Su diseño distintivo presentaba una rueda delantera gigantesca y una rueda trasera diminuta. A diferencia de las bicicletas modernas, no tenían cadena; los pedales estaban montados directamente en el eje de la rueda delantera. Esto significaba que una revolución de los pedales equivalía a una rotación completa de la rueda.
Para ir más rápido y cubrir más distancia, los fabricantes aumentaban el tamaño de la rueda delantera, que típicamente variaba entre 36 y 60 pulgadas (aproximadamente 90 a 150 cm). La rueda trasera pequeña ayudaba a reducir el peso total de la bicicleta, que aun así podía rondar las 50 libras (unos 22 kg). Montar y desmontar un Penny-farthing requería cierta habilidad y atletismo, lo que lo hacía menos accesible para todos.
El Triciclo
Debido a las dificultades del Penny-farthing, los fabricantes experimentaron con diferentes diseños. El triciclo ofrecía una alternativa mucho más estable y práctica, lo que lo hizo popular entre un rango más amplio de ciclistas, incluidas las mujeres, que podían montarlos incluso con faldas largas. En 1882, se lanzó la revista 'The Tricyclist', y en 1883, el London Tricycle Club organizó una carrera de 24 horas con 67 competidores, mostrando la seriedad con la que se tomaba esta modalidad.
Los diseños de triciclos evolucionaron constantemente. En 1884, había 120 modelos diferentes disponibles. Los diseños variaban enormemente, desde una rueda motriz grande a un lado y dos ruedas pequeñas de dirección al otro, hasta la configuración más común de dos ruedas traseras y una rueda delantera. Los fabricantes también experimentaron con los tamaños de rueda en los triciclos, a menudo utilizando dos ruedas traseras grandes y una rueda delantera más pequeña.
El Triciclo Sociable
El ciclismo ofrecía una nueva sensación de libertad individual, pero también dio lugar a experiencias compartidas. El 'triciclo sociable', introducido en 1877, permitía a dos ciclistas sentarse uno al lado del otro, ofreciendo a las mujeres la oportunidad de pedalear junto a sus maridos. Estas máquinas ocupaban bastante espacio, y los modelos posteriores adoptaron una disposición en tándem, con un ciclista delante del otro.
La popularidad del triciclo comenzó a declinar en la década de 1890 con el auge de la bicicleta de seguridad (safety bicycle). La bicicleta de seguridad, con sus dos ruedas de tamaño similar, transmisión por cadena y neumáticos (inicialmente macizos, luego con aire), allanó el camino para el diseño de las bicicletas modernas, siendo mucho más seguras y accesibles que el Penny-farthing.
Ciclistas Famosos y la Carretera de Ripley
Los ciclistas recreativos que llenaban la carretera a Ripley a finales del siglo XIX no fueron los primeros en descubrir su potencial. Antes llegaron los corredores, destacando el campeón John Keen (1849-1905). Descrito como uno de los "primeros rangos de celebridades del ciclismo" en 1885, Keen fue un ciclista profesional que, en 1878, se rumoreaba que era el ciclista más rápido del mundo.
En la década de 1870, Keen estableció un negocio de fabricación y reparación de bicicletas junto al Angel Inn en Thames Ditton, Surrey. Los ciclistas de carreras más serios finalmente se trasladaron a pistas construidas específicamente para el ciclismo, dejando la 'Ripley Road' a los entusiastas aficionados. Estos "amateurs" acudían al taller de Keen y al Angel Inn antes de dirigirse hacia Ripley.
El Declive de la Carretera Ciclista
Con la llegada del nuevo siglo, el automóvil comenzó a usurpar el lugar de la bicicleta en las carreteras inglesas. Un número creciente de viajeros pasó de dos a cuatro ruedas. Se diseñaron nuevas carreteras para acomodar vehículos motorizados, mientras que las existentes se adaptaron para el mismo propósito. Lo que una vez fue una tranquila vía secundaria con huellas de neumáticos de bicicleta se transformó en carreteras asfaltadas para automóviles.
Lugares como The Hut Hotel en Bolder Mere, un punto pintoresco en la Portsmouth Road, muestran esta transición. Fotografías de finales del siglo XIX lo muestran con ciclistas y el camino sin asfaltar, mientras que imágenes de la década de 1920 revelan automóviles aparcados en una carretera recién asfaltada. Irónicamente, la creciente popularidad de los vehículos a motor fue lo que finalmente llevó a la demolición de The Hut Hotel en la década de 1970 para permitir la ampliación de la A3.
Hoy en día, la carretera principal de Portsmouth rodea el pueblo de Ripley. The Anchor sigue sirviendo a viajeros, ahora un edificio catalogado, pero aún reconocible para los ciclistas victorianos que antaño se detenían allí para saciar su sed después de un largo día pedaleando. La historia de la bicicleta en el siglo XIX no es solo la de una máquina que evolucionó, sino la de cómo transformó el ocio, las carreteras y la vida social de una época.
Preguntas Frecuentes sobre las Bicicletas del Siglo XIX
- ¿Cómo era un Penny-farthing? Tenía una rueda delantera muy grande y una rueda trasera pequeña. Los pedales estaban directamente en el eje de la rueda delantera.
- ¿Eran difíciles de montar? Sí, especialmente el Penny-farthing, que requería equilibrio y habilidad para subir y bajar. Los triciclos eran mucho más estables y fáciles de usar.
- ¿Por qué se inventaron los triciclos? Se buscaron alternativas más seguras y accesibles que el Penny-farthing, especialmente para mujeres y personas que buscaban más estabilidad.
- ¿Qué era un triciclo sociable? Un triciclo diseñado para dos personas sentadas una al lado de la otra.
- ¿Dónde montaban en bicicleta los victorianos? A menudo en carreteras secundarias tranquilas fuera de las ciudades, como la famosa Portsmouth Road hacia Ripley.
- ¿Qué pasó con estas bicicletas antiguas? La bicicleta de seguridad, más similar a las actuales, se hizo popular a finales del siglo XIX y reemplazó en gran medida a los diseños anteriores.
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