El Icónico Manillar 'Ape Hanger' Krate

En una era donde la bicicleta no era solo un medio de transporte, sino una extensión de la personalidad, surgieron máquinas que capturaron la imaginación de toda una generación. Hablamos de finales de los años 60 y principios de los 70, un tiempo de audacia y estilo, que vio nacer bicicletas con una estética inconfundible. Dentro de esta revolución sobre ruedas, la línea Schwinn Sting-Ray ya era popular, pero fue una edición en particular la que se grabó en la memoria colectiva: la Schwinn Krate.

Estas bicicletas no eran solo bicicletas; eran declaraciones de intenciones. Inspiradas en el mundo de las carreras de aceleración, o 'dragsters', como el propio nombre 'Krate' sugiere (tomado de un famoso dragster californiano de 1968), las Krate llevaron el concepto de 'bicicleta musculosa' a un nuevo nivel. Pero más allá de su nombre y su espíritu de velocidad, lo que realmente las hacía destacar era una combinación de características visuales y técnicas que rompían moldes, y entre ellas, el asiento y los manillares jugaban un papel protagónico.

Nacimiento de un Icono: La Era de las Krate

La introducción de la Schwinn Krate en 1968 marcó un hito. Partiendo de la base de la exitosa Sting-Ray, Schwinn buscaba crear algo más extremo, algo que resonara con la cultura juvenil de la época, influenciada por las motocicletas chopper y los hot rods. El resultado fue una bicicleta que parecía sacada de una película de ciencia ficción o de una pista de carreras.

El diseño era radicalmente diferente a las bicicletas tradicionales. Todo en la Krate estaba pensado para llamar la atención y ofrecer una experiencia de conducción distinta. Desde su esquema de colores vibrantes hasta sus componentes únicos, estas bicicletas eran verdaderas piezas de arte rodantes que definieron un estilo.

El Dúo Dinámico: Asiento Banana y Manillares

Una de las combinaciones más reconocibles de las bicicletas de este estilo, incluyendo las Krate, era el asiento banana largo y acolchado, a menudo acompañado de un respaldo (conocido como 'sissy bar'). Este asiento permitía una postura más relajada y "cool", e incluso, en algunos casos, llevar a un amigo de paquete (aunque no fuera lo más seguro ni recomendado). La Schwinn Krate, en particular, incorporaba una versión avanzada de este concepto, a menudo descrita como un "asiento flotante" gracias a la 'sissy bar' con resorte que le daba una ligera suspensión trasera.

Pero un asiento tan distintivo necesitaba un acompañamiento a la altura en la parte delantera. Y aquí es donde entran los manillares. Si bien el asiento banana era popular en muchas bicis tipo 'muscle bike' o 'lowrider' de la época, las Krate y otras bicis de estilo similar a menudo venían equipadas con un tipo de manillar muy específico y llamativo: los manillares 'Ape Hanger'.

Estos manillares se caracterizan por su altura, elevándose significativamente por encima de la tija de dirección y acercándose a la altura de los hombros o incluso la cabeza del ciclista (de ahí el nombre, que sugiere la postura de un simio colgando). En las Schwinn Krate, estos 'ape hangers' no solo eran una declaración de estilo, sino que contribuían enormemente a la estética tipo chopper que buscaba la bicicleta. Ofrecían una postura de conducción reclinada, que, combinada con el asiento banana, hacía que montar una Krate fuera una experiencia única y, sobre todo, muy visual.

Variaciones y Estilos de Manillares

Aunque los 'Ape Hanger' eran emblemáticos de las Krate y su estética más radical, es importante mencionar que dentro de la línea Sting-Ray y otras bicicletas con asiento banana de la época, existían otros estilos de manillares. Había manillares más bajos y rectos, manillares tipo 'drifter' o 'chopper' que se extendían hacia adelante, e incluso manillares tipo 'motocross'. Sin embargo, para la edición Krate con su enfoque en la estética dragster/chopper, los 'Ape Hanger' eran la opción más icónica y distintiva, a menudo acabados en cromo brillante para maximizar su impacto visual.

Más Allá del Estilo: Innovación en las Krate

Las Schwinn Krate no eran solo una cara bonita. Incorporaban características que, para la época, eran bastante avanzadas para una bicicleta de este tipo. Una de las más notables y definitorias era la palanca de cambios montada en el tubo superior, justo entre el asiento y el manillar. Esta palanca controlaba un sistema de marchas (generalmente 3 o 5 velocidades en el buje trasero) y emulaba la palanca de cambios de un coche de carreras, añadiendo un elemento interactivo y divertido a la experiencia de conducción.

Además de la palanca de cambios, las Krate a menudo contaban con:

• Suspensión: Horquillas delanteras articuladas que proporcionaban una especie de suspensión rudimentaria y una 'sissy bar' trasera con resorte para el asiento, ofreciendo una sensación de 'flotación'.
• Frenos: Utilizaban un freno delantero de tambor (más potente que los frenos de pinza de la época) y, en la parte trasera, un freno de disco mecánico. Esta combinación de frenos era bastante avanzada para una bicicleta de consumo masivo en los 60.
• Tamaños de Rueda Mixtos: Una rueda delantera de 16 pulgadas y una rueda trasera de 20 pulgadas con un neumático trasero ancho y liso, que reforzaba aún más la estética de motocicleta chopper o dragster.
• Detalles Estéticos: Guardabarros cromados, horquillas delanteras a menudo pintadas en colores brillantes a juego con el cuadro, y otros toques de 'pizzazz' que las hacían inconfundibles.

Todas estas características se combinaban para crear una bicicleta que no solo se veía increíble, sino que también ofrecía una experiencia de conducción diferente a todo lo demás en el mercado. Eran pesadas, no precisamente las más eficientes para pedalear cuesta arriba, pero eran innegablemente divertidas y, sobre todo, geniales.

El Legado de las Krate y sus Manillares 'Ape Hanger'

Aunque la producción original de las Schwinn Krate con todas sus características distintivas fue relativamente corta (principalmente a finales de los 60 y principios de los 70), su impacto fue duradero. Se convirtieron en objetos de deseo para los niños y adolescentes de la época y hoy en día son piezas de colección muy buscadas por entusiastas y coleccionistas de bicicletas vintage.

El estilo que popularizaron, con el asiento banana y, en particular, los manillares 'Ape Hanger', influyó en el diseño de otras bicicletas y se convirtió en sinónimo de una época de libertad, individualidad y diversión sin complejos. Aunque las tendencias en bicicletas cambiaron, el recuerdo de la Schwinn Krate y su silueta inconfundible, dominada por esos altos manillares cromados, perdura como un icono del ciclismo juvenil y la cultura pop de los 60 y 70.

Preguntas Frecuentes sobre las Bicicletas Krate y sus Manillares

Si te interesa este pedazo de historia del ciclismo, es posible que tengas algunas preguntas. Aquí respondemos a las más comunes:

¿Cómo se llamaban los manillares de las bicicletas con asiento banana como las Krate?

En el caso específico de las Schwinn Krate y muchas otras bicicletas de estilo similar que buscaban la estética chopper, los manillares altos y elevados se conocían comúnmente como 'Ape Hanger bars' (manillares 'cuelga-monos' o 'abraza-monos' en una traducción literal, aunque el término original en inglés es el más usado).

¿Qué es exactamente un asiento banana?

Es un tipo de asiento de bicicleta largo, estrecho y acolchado, que se asemeja a la forma de un plátano (banana). A menudo se montaba en bicicletas tipo 'muscle bike' de los años 60 y 70, y solía ir acompañado de una 'sissy bar' o respaldo en la parte trasera.

¿Eran los manillares 'Ape Hanger' cómodos?

La comodidad es subjetiva y depende de la altura de los manillares y el ciclista. Ofrecían una postura reclinada que algunos encontraban cómoda para pasear, pero no eran ideales para pedalear con eficiencia o para maniobras rápidas. Su principal atractivo era el estilo.

¿Qué otras características hacían especiales a las Schwinn Krate?

Además del asiento banana y los manillares 'Ape Hanger', las Krate destacaban por su palanca de cambios montada en el tubo superior, suspensión delantera y trasera rudimentaria, frenos de tambor/disco (avanzados para la época) y la combinación de rueda delantera de 16 pulgadas y trasera de 20 pulgadas.

¿Todavía se pueden encontrar bicicletas Schwinn Krate originales?

Sí, las Schwinn Krate originales de los años 60 y 70 son ahora objetos de colección. Se pueden encontrar en mercados de bicicletas vintage, subastas y tiendas especializadas, aunque su precio puede ser elevado dependiendo de su estado de conservación y rareza del modelo específico (había diferentes versiones como Pea Picker, Orange Krate, Apple Krate, Lemon Peeler, etc.).

¿Se fabrican bicicletas con asiento banana y manillares 'Ape Hanger' hoy en día?

Aunque no con la misma popularidad masiva de los 60 y 70, el estilo retro ha llevado a algunos fabricantes a producir bicicletas con estética similar, incluyendo asientos banana y, ocasionalmente, manillares elevados. Sin embargo, las características técnicas y la construcción suelen ser diferentes a las originales.

En conclusión, las Schwinn Krate fueron mucho más que bicicletas; fueron un fenómeno cultural. Encarnaron el espíritu de una época y, con su inconfundible asiento banana y sus audaces manillares 'Ape Hanger', dejaron una marca indeleble en la historia del diseño de bicicletas. Son un recordatorio nostálgico de cuando ir en bicicleta era sinónimo de estilo, aventura y pura diversión.

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