Tu guía completa sobre cadenas de bicicleta

Aunque a menudo no es el componente más llamativo de tu bicicleta, la cadena es absolutamente fundamental. Sin ella, a menos que tengas una transmisión por correa o montes un velocípedo antiguo, simplemente no te moverás. Su trabajo parece sencillo: transmitir la potencia de tus piernas a la rueda trasera. Sin embargo, detrás de esta aparente simplicidad hay una ingeniería considerable para asegurar que se engrane perfectamente con los platos y piñones, y que los cambios de marcha sean suaves y precisos cuando los necesitas.

Este artículo desglosará todo lo esencial que necesitas saber sobre las cadenas de bicicleta, desde su composición básica hasta cómo elegir la correcta, mantenerla y saber cuándo es hora de cambiarla. Entender tu cadena te ayudará a mejorar la eficiencia de tu pedaleo y prolongar la vida útil de toda tu transmisión.

¿Cuál es la estructura de una cadena de bicicleta?

Una cadena de bicicleta está compuesta por una serie de eslabones interconectados. La mayoría de las cadenas tienen un patrón alterno de eslabones anchos y estrechos que se repite a lo largo de toda su extensión.

Cada eslabón está formado por dos placas laterales, unidas por remaches (también llamados pasadores). Un rodillo se asienta sobre el hombro del eslabón exterior. Aunque en cadenas más antiguas podía haber casquillos separados a cada lado del rodillo, estos suelen estar ausentes en las cadenas modernas.

Para formar una cadena continua, un pasador de unión (a veces llamado 'remache') puede ser empujado parcialmente fuera de un eslabón usando una herramienta de cadena, y luego vuelto a empujar a través de un eslabón del otro extremo de la cadena.

Las cadenas de Campagnolo, por ejemplo, se unen con un pasador en forma de bala que es más largo que el ancho de la cadena. El extremo redondeado del pasador se rompe (técnicamente 'remachado') una vez que el pasador ha sido empujado completamente en su lugar.

Un método alternativo y muy común para cerrar la cadena es usar un eslabón rápido. Este viene en dos mitades que se empujan a través de los agujeros de los remaches en las placas laterales desde lados opuestos y se engranan entre sí. Están diseñados para unirse tirando de ambos lados del eslabón o para encajar en ángulo y permanecer conectados una vez que la cadena se endereza.

Algunos eslabones rápidos pueden separarse y son reutilizables, mientras que otros, como los utilizados en las cadenas de gama alta de Shimano y SRAM, no deben separarse una vez instalados, ya que la conexión pierde fuerza en el segundo uso. Sin embargo, muchos ciclistas y mecánicos los reutilizan sin problemas, aunque bajo su propio riesgo.

Dimensiones de la cadena y el concepto de 'velocidades'

El paso, o la distancia entre los eslabones de una cadena de bicicleta, es estándar en la mayoría de los casos: ½ pulgada (12.7 mm). Ha habido experimentos ocasionales con pasos métricos (10 mm) y se rumorea que el equipo de Gran Bretaña usó cadenas de ⅜ de pulgada en sus bicicletas de pista en los Juegos Olímpicos de Tokio, pero el estándar de ½ pulgada es casi universal.

El eslabón interior de una cadena es más estrecho que el eslabón exterior, con un espacio más reducido entre las placas. Esto se utiliza en transmisiones de un solo plato para asegurar una conexión robusta entre la cadena y los dientes del plato, mediante dientes alternos anchos y estrechos en el plato. En transmisiones con múltiples platos, esto no es posible, ya que la posición en la que la cadena aterrizará al cambiar entre platos no se puede determinar, por lo que los dientes en platos dobles y triples tienen el mismo ancho, diseñado para engranar con el eslabón interior más estrecho.

Es importante destacar que el ancho de los rodillos en las cadenas para desviadores con diferentes números de velocidades es casi el mismo: 2.38 mm para cadenas de 5 a 8 velocidades y 2.18 mm para 9 velocidades en adelante. Lo que realmente cambia es el ancho total de la cadena, determinado por el diseño de las placas laterales.

A medida que ha aumentado el número de marchas en las transmisiones, las cadenas de bicicleta se han vuelto más estrechas. Los fabricantes han añadido más piñones a los cassettes de dos maneras principales: ampliando el núcleo del buje trasero (donde se monta el cassette) y, sobre todo, haciendo que los piñones del cassette estén más juntos y sean más estrechos. Las cadenas se han estrechado para coincidir, lo que limita significativamente su compatibilidad entre transmisiones con diferente número de marchas. Por lo tanto, generalmente no puedes usar una cadena de 12 velocidades con un cassette de 11 velocidades, y viceversa.

A continuación, se muestra una tabla aproximada de anchos de cadena según el número de piñones traseros, según datos comunes:

Como puedes ver, hay una variación significativa en el ancho a medida que aumenta el número de velocidades.

Las cadenas para bicicletas singlespeed y bicicletas de pista son considerablemente más anchas que las diseñadas para desviadores, típicamente alrededor de 9 mm de ancho. Esto se debe en parte a que hay más espacio en el buje trasero y, sobre todo, a que la cadena necesita ser más robusta para soportar las grandes tensiones tanto al acelerar como al desacelerar.

Compatibilidad de la cadena

En el pasado, las cadenas del mismo número de velocidades solían ser intercambiables entre diferentes fabricantes. Sin embargo, esto ya no es una regla general, especialmente con las cadenas modernas de 11, 12 y 13 velocidades, donde los diseños suelen ser más específicos de la marca.

Por ejemplo, las cadenas SRAM Eagle de 12 velocidades para montaña no son compatibles con los desviadores traseros de carretera SRAM de 12 velocidades, y viceversa. Aunque puedes mezclar algunos componentes Shimano y SRAM de 11 velocidades, a menudo resulta en una transmisión más ruidosa.

Los grupos Shimano de carretera de 12 velocidades utilizan la misma cadena Hyperglide+ que sus grupos de montaña de 12 velocidades. Esta cadena tiene características de diseño específicas para promover cambios más rápidos, alineándose con las rampas de cambio del cassette.

Shimano también fabrica una cadena Linkglide, diseñada para bicicletas eléctricas con 10 u 11 velocidades, aunque también puede usarse con sus transmisiones Hyperglide. Esta cadena tiene una forma de eslabón diferente, diseñada para manejar la potencia adicional proporcionada por el motor eléctrico.

Existen marcas como Wippermann y KMC que fabrican cadenas de repuesto que generalmente son compatibles con la mayoría de los fabricantes de grupos. Sin embargo, siempre es recomendable verificar en sus sitios web que una cadena específica esté clasificada para tu grupo particular.

Materiales y construcción

La mayoría de las cadenas de bicicleta están hechas de acero. De ahí su tendencia a oxidarse si se mojan y no se lubrican adecuadamente. Algunas cadenas más caras tienen un tratamiento superficial para ayudar a prevenir la oxidación, mejorar la durabilidad, reducir la fricción o simplemente para tener un mejor aspecto. También puedes encontrar cadenas hechas de titanio para ahorrar algo de peso, aunque son considerablemente más caras.

Las cadenas de gama alta de KMC, por ejemplo, están recubiertas con nitruro de carbono de titanio, lo que, según KMC, reduce la fricción. Estas cadenas a menudo presentan un diseño de placa exterior negra y placas interiores en una variedad de colores.

El diseño de las placas laterales exteriores varía significativamente entre marcas y modelos de cadena. A menudo, incorporan algún tipo de rampa diseñada para facilitar el cambio de marchas. Las cadenas más caras suelen tener los bordes de las placas laterales biselados en lugar de planos.

Otras características presentes en algunas cadenas de mayor precio incluyen ranuras en las placas laterales y pasadores huecos, ambos diseñados para reducir el peso.

Otra opción son las cadenas pre-tratadas para reducir la fricción. Marcas como Silca y CeramicSpeed venden este tipo de cadenas. Suelen estar clasificadas para reducir la fricción de la transmisión durante unos pocos cientos de kilómetros y posiblemente solo en condiciones secas, lo que las convierte en una opción más orientada a la competición.

Longitud de la cadena

Una cadena de bicicleta nueva suele venir con más eslabones de los que necesitas. La mayoría de las aplicaciones de bicicletas requieren que la cadena se acorte para ajustarse correctamente.

Las bicicletas de montaña con pivote alto son una excepción, ya que suelen requerir una longitud de cadena mayor, e incluso podrías necesitar comprar dos cadenas para obtener la longitud adecuada.

La forma más sencilla de asegurarte de que la longitud es la correcta es contar el número de eslabones de tu cadena antigua y, si funcionaba satisfactoriamente, replicar esa longitud en tu cadena nueva. Esto asume que la cadena original fue cortada a la longitud correcta.

Si estás instalando una transmisión completamente nueva o cambiando el rango de tu cassette, necesitas ser un poco más preciso y dimensionar tu cadena para obtener la longitud correcta. Generalmente, el método recomendado es colocar la cadena en el piñón más grande del cassette y el plato más grande (si tienes varios), sin pasarla por el cambio trasero. Une los dos extremos de la cadena y añade un cierto número de eslabones adicionales para dar holgura. El número exacto de eslabones a añadir varía ligeramente según el fabricante y el tipo de bicicleta (rígida o doble suspensión), pero suele estar entre 4 y 7 eslabones adicionales (contando el eslabón rápido si lo usas como uno de esos eslabones).

Mantenimiento y Limpieza

Es crucial mantener tu cadena limpia y libre de contaminación para reducir el desgaste. El uso regular de un limpiador de cadenas es la forma rápida más efectiva de lograrlo. Después de usar un limpiador, debes secar bien la cadena para evitar que se oxide. Luego, aplica una fina capa de lubricante para cadenas.

Sigue las instrucciones del fabricante del lubricante. Generalmente, debes pedalear la cadena unas 10 a 20 revoluciones para permitir que el lubricante penetre en los rodillos y luego limpiar cualquier exceso de lubricante con un paño.

También es importante volver a lubricar tu cadena poco después de una salida bajo la lluvia para evitar la oxidación, después de desengrasarla y limpiarla a fondo primero. Nunca apliques lubricante a una cadena sucia, ya que esto solo hará que atraiga más suciedad y partículas abrasivas.

Otra opción popular es encerar la cadena, que proporciona una lubricación muy limpia y duradera, aunque requiere un proceso de limpieza profunda inicial y la aplicación de cera caliente.

Limpiar tu cadena de bicicleta eliminará la arena y la suciedad que desgastan prematuramente los cassettes, platos y roldanas del cambio. También permite que la cadena se mueva libremente y mejora la eficiencia una vez lubricada.

Hay muchas formas de limpiar una cadena, desde el uso de cepillos y desengrasantes hasta limpiadores de cadena específicos y, para quienes enceran, baños ultrasónicos.

¿Cuándo debo reemplazar mi cadena?

La mejor manera de saber cuándo reemplazar tu cadena es utilizando un medidor de cadena. El momento exacto dependerá de cuándo, cómo y dónde pedaleas.

A medida que las cadenas se desgastan, se 'estiran' (en realidad, el desgaste en los pasadores y rodillos aumenta el espacio entre ellos) y el movimiento lateral entre los eslabones también aumenta. El movimiento lateral puede provocar cambios de marcha imprecisos, mientras que el 'estiramiento' puede desgastar rápidamente los cassettes y, más lentamente, los platos.

Una cadena de 11-13 velocidades que ha 'estirado' un 0.5% debe cambiarse. Las cadenas de 10 velocidades o menos pueden cambiarse cuando alcanzan un 0.75% de 'estiramiento', ya que son ligeramente más anchas y robustas.

Si tu cadena de 11-13 velocidades ha alcanzado el 0.75% de 'estiramiento', o tu cadena de 6-10 velocidades ha llegado al 1.0%, también necesitarás cambiar tu cassette, ya que los rodillos desgastados de la cadena no engranarán correctamente con los dientes del cassette y los desgastarán. Si la cadena se ha desgastado aún más, es posible que también necesites reemplazar tus platos.

Es mucho más económico reemplazar una cadena a tiempo que tener que cambiar los tres componentes principales de la transmisión (cadena, cassette y platos) a la vez. Si cambias tu cadena tan pronto como comienza a mostrar signos de desgaste, probablemente prolongarás la vida útil de tu cassette y platos. Como guía aproximada, si controlas el desgaste de la cadena, podrías usar tres cadenas con un solo cassette.

Preguntas Frecuentes

¿Son las cadenas de bicicleta direccionales?

A veces. La direccionalidad depende de la marca y el grupo. Las cadenas más antiguas para un menor número de marchas generalmente no son direccionales. Es en las cadenas más recientes, diseñadas para un mayor número de piñones, donde algunas sí lo son. En algunos casos, las placas exteriores pueden tener ranuras pero las interiores no, lo que requiere que se instalen en la orientación correcta. En el caso de las cadenas de carretera SRAM de 12 velocidades con diseño 'flattop', deben instalarse con el lado correcto hacia arriba. Si tu cadena se une con un eslabón rápido, es importante verificar si es direccional. Algunos eslabones rápidos, como los de Shimano de 11 y 12 velocidades, tienen una flecha que indica la dirección de rotación de la cadena.

¿Cuándo debo cambiar la cadena de mi bicicleta?

La mejor manera es usar un medidor de cadena. Las cadenas de 11-13 velocidades deben cambiarse al 0.5% de desgaste. Las de 10 velocidades o menos, al 0.75%. Superar estos límites puede dañar prematuramente el cassette y los platos.

¿Qué medidor de cadena necesito?

Debes elegir un medidor compatible con el número de velocidades de tu transmisión. Los hay muy sofisticados y digitales, pero las herramientas básicas de metal estampado que miden el 'estiramiento' suelen ser suficientes. Es crucial medir en varios puntos de la cadena.

¿Cómo sé qué cadena comprar para mi bicicleta?

El número de piñones en tu cassette trasero determina el número de velocidades de la cadena que necesitas. Asegúrate de que la cadena que compres sea para ese número de velocidades. Aunque a veces hay cierta intercambiabilidad, lo mejor es reemplazarla por una cadena diseñada específicamente para el número de velocidades de tu bici. Consulta las compatibilidades de las marcas.

¿Cómo se reemplaza una cadena?

Generalmente necesitas una herramienta de cadena para quitar el pasador de la cadena vieja. Luego, enhebras la cadena nueva a través de la transmisión, la cortas a la longitud correcta con la herramienta de cadena y la unes, ya sea con un pasador de unión o un eslabón rápido.

¿Cómo calculo la longitud correcta de la cadena?

La forma más fácil es contar los eslabones de tu cadena antigua si funcionaba bien. Para una nueva instalación, coloca la cadena en el plato más grande y el piñón más grande (sin pasar por el cambio) y añade un número específico de eslabones (generalmente 4 a 7, dependiendo del tipo de bici y si usas eslabón rápido) a partir del punto donde los extremos se juntan.

¿Cómo cuido mi cadena?

Manteniéndola limpia y bien lubricada. Limpia regularmente la suciedad y aplica lubricante adecuado. Después de pedalear bajo la lluvia, limpia y lubrica lo antes posible. Nunca lubriques una cadena sucia.

¿Cómo limpio una cadena de bicicleta?

Hay varios métodos: usando limpiadores de cadena específicos, cepillos y desengrasantes, o baños ultrasónicos (especialmente para encerar). El objetivo es eliminar la suciedad y el barro para prolongar la vida útil de todos los componentes de la transmisión.

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