La Draisienne: Origen de la Bicicleta

El 12 de junio de 1817, una multitud curiosa se congregó en la mejor carretera de Mannheim, Alemania. El motivo era presenciar la demostración de la más reciente invención del Barón Karl von Drais: la 'draisienne'. Este vehículo de dos ruedas, impulsado por su propio jinete y sin necesidad de caballos, prometía una nueva forma de movilidad. Drais se montó y partió hacia la casa de cambio de Schwetzingen, un punto estratégico en la ruta postal. Menos de una hora después, estaba de regreso, habiendo completado el viaje de ida y vuelta de aproximadamente 13-14 kilómetros en una cuarta parte del tiempo habitual que tomaría de otra manera. Doscientos años después, rendimos homenaje a Drais y su draisienne como un hito significativo en el largo camino de la innovación que condujo a la bicicleta que conocemos hoy.

La historia de este ingenio está intrínsecamente ligada a la vida de su creador y al contexto histórico de la época. Comprender quién fue Karl von Drais y por qué buscó una alternativa al transporte tradicional nos ayuda a apreciar mejor la magnitud de su invención.

¿Quién fue Karl von Drais?

Karl Friedrich Christian Ludwig Freiherr Drais von Sauerbronn (29 de abril de 1785 - 10 de diciembre de 1851) nació en Karlsruhe, Baden, en el seno de una familia de influyentes funcionarios públicos con conexiones menores con la realeza. Su madre era la Baronesa von Kaltenthal, su padre ejercía como juez y su padrino era el Gran Duque de Baden, Karl Friedrich. Desde joven, Drais mostró un gran interés por la ciencia y las matemáticas. Estudió silvicultura en la escuela privada de su tío antes de especializarse en Matemáticas, Física y Arquitectura en la Universidad de Heidelberg. Gracias a las conexiones gubernamentales de su padre, Drais obtuvo un puesto como Maestro Forestal sin distrito en 1808, con licencia remunerada para dedicarse al desarrollo de sus inventos.

Drais fue un inventor prolífico con intereses variados. Ideó un sistema de grabación de música para piano, un algoritmo binario para calcular raíces cuadradas, un periscopio, una máquina de escribir y una forma de 'escritura secreta'. Sin embargo, su principal área de interés, y la que lo haría pasar a la historia, era el transporte sin caballos.

El Contexto: ¿Por Qué Inventar una Máquina Sin Caballos?

El biógrafo de Drais, Hans-Erhard Lessing, plantea la hipótesis de que este enfoque en el transporte sin animales fue una reacción a las crisis políticas y ambientales de la época. Europa sufrió malas cosechas entre 1812 y 1815. La guerra napoleónica había causado 20 años de interrupciones, y los soldados saquearon graneros mientras se retiraban de Moscú, lo que provocó un aumento vertiginoso de los precios del grano. Para empeorar las cosas, como argumenta Mick Hamer en 'Brimstone and Bicycles', el 5 de abril de 1815, el Monte Tambora en el sudeste asiático entró en erupción en una de las explosiones volcánicas más grandes jamás registradas. Esta erupción produjo una nube de ceniza que enfrió las temperaturas en 3°C en promedio en Europa y América del Norte. 1816 se conoció como el año sin verano. Las cosechas fracasaron, el río Támesis se congeló, nevó en julio en algunos lugares, la comida se volvió inasequible, la hambruna se extendió y los caballos, esenciales para el transporte y la agricultura, murieron o fueron sacrificados para alimentarse. En Inglaterra, la atmósfera sombría inspiró a Mary Shelley a escribir Frankenstein; en Alemania, llevó a Karl von Drais a desarrollar un vehículo que no dependiera de los animales.

Diseñando la 'Máquina de Correr'

El primer vehículo de propulsión humana diseñado por Drais fue un carruaje de pasajeros de cuatro ruedas impulsado por un sirviente en el asiento trasero que utilizaba palancas de pie para hacer girar el eje. Para 1817, Drais había pasado a máquinas de dos ruedas, posiblemente inspirado por el 'célérifère', un caballito de juguete para adultos popular en la Francia de la década de 1790.

La 'laufmaschine' de Drais, que se traduce como 'máquina de correr', conocida como 'draisine' en inglés y 'draisienne' en francés, consistía en dos ruedas de carruaje en miniatura alineadas y unidas a un cuadro de madera. Tenía una columna de dirección triangular con un reposabrazos colocado sobre la rueda delantera pivotante y un sillín acolchado. Para propulsar la máquina, el ciclista corría con los pies por el suelo, deslizándose entre zancadas a medida que la máquina ganaba velocidad, alcanzando velocidades de 8 a 10 kilómetros por hora. Para frenar, el ciclista tiraba de un cordón que detenía la rueda trasera. Drais vislumbró aplicaciones prácticas para su máquina, como el transporte postal, forestal o militar.

La prensa de la época zumbaba con informes sobre la invención de Drais. Saunders’ Newsletter, en su edición del 25 de septiembre de 1817, proporcionó una descripción detallada de la “máquina de viaje recién inventada”, explicando: "El principio rector de la invención se toma del arte del patinaje, y consiste en la simple idea de impulsar con la ayuda de los pies un asiento sobre ruedas. La máquina que el inventor ha fabricado consiste en un asiento sobre solo dos ruedas de dos pies que ruedan una detrás de la otra, para que pueda usarse en los senderos. Para preservar el equilibrio, el viajero tiene delante una pequeña tabla con un cojín clavado, sobre la cual apoya los brazos, y delante de la cual está el pequeño poste que sostiene en la mano para dirigir su rumbo. La máquina pesaba 50 libras (aproximadamente 22,7 kg) y un modelo robusto podría producirse a un costo inferior a cuatro carolinas".

Nombres y Variaciones

En octubre de 1817, Drais publicó un folleto de 3 páginas con diseños de laufmaschine. Incluía dos ilustraciones, una a color que mostraba a un jinete con uniforme de mensajero militar amarillo. Se incluyeron modelos con 2 a 4 ruedas y un tándem. Los clientes podían invertir en una máquina ya hecha o encargar el diseño y contratar a un carretero para que la construyera. Los modelos oficiales se autenticaban con una placa numerada grabada con el escudo de armas de von Drais. Al año siguiente, Drais publicó un folleto francés con el nombre de su máquina traducido a “vélocipède”, e incluyendo accesorios como paraguas, vela y lámpara. Así, la misma invención fue conocida por varios nombres según el idioma y el contexto.

Demostraciones y Primeras Reacciones

Tras su exitosa carrera de Mannheim a Schwetzingen, Drais realizó un segundo viaje en 1817 desde Gernsbach a Baden, superando una colina notoriamente empinada de unos 244 metros. Lessing escribe que un policía local registró a von Drais a las 4:00, habiendo completado el viaje en una hora a una velocidad promedio de 6,4 kilómetros por hora, reduciendo a la mitad el tiempo de viaje habitual e impresionando a los científicos aficionados presentes.

Sin embargo, se necesitaba una muestra más espectacular de la máquina si Drais quería atraer un mercado comercial. En abril de 1818, Drais organizó una demostración de la draisienne en los Jardines de Luxemburgo de París, organizada por su chasseur (lacayo), que actuó como su agente en Francia. Miles de espectadores pagaron la entrada para echar un vistazo a la máquina. Las ilustraciones del evento muestran a mujeres con elegantes vestidos, hombres bien vestidos y niños alineados en los caminos del parque mientras las draisiennes pasaban. La noticia de la demostración llegó a todas partes. The Morning Chronicle del 10 de abril de 1818 comentó en su sección 'Paris Papers' que:

"Una inmensa concurrencia de espectadores se reunió ayer al mediodía en Luxemburgo [sic], para presenciar los experimentos con las Draisiennes (una especie de carruaje movido por maquinaria sin caballos). La multitud fue tan grande que los experimentos se realizaron de manera imperfecta. Sin embargo, la máquina fue más rápida que un hombre a toda velocidad y los conductores no parecían fatigados."

Notablemente, se exhibió un tándem diseñado para una pasajera. The Morning Chronicle continúa: "Alrededor de las tres, apareció una Dama en una Draisienne, conducida por el Chasseur del Barón de Drais."

Reacción Pública y Popularidad

La recepción a la nueva máquina de Drais fue mixta. El Liverpool Mercury, el 24 de abril de 1818, señaló con optimismo que "Las Draisiennes parecen ser convenientes para el campo y para viajes cortos en la mayoría de las carreteras". El Journal de Paris, sin embargo, no quedó impresionado, informando que un ciclista se cayó y dejó su draisienne fuera de servicio al romper un tornillo, y que la máquina era más lenta que un grupo de niños. Las comparaciones con los caballitos de juguete para niños eran imposibles de evitar, lo que hacía que la gente se tomara a la ligera la draisienne como una tecnología para adultos.

La draisienne fue blanco de sátiras. El historiador David Herlihy escribe que un contemporáneo afirmó de manera condenatoria: "El Sr. Drais merece la gratitud de los zapateros, porque ha encontrado una forma óptima de desgastar los zapatos". El historiador ciclista Andrew Ritchie ha desenterrado chistes sobre "Velocipedraniavaporiana" y una patente para una máquina que recorría "14 millas en 15 días".

La curiosidad prevaleció y las draisiennes resultaron populares para pasear por los parques en el verano de 1818. El chasseur de Drais abrió un negocio de alquiler en el Parque Monceau de París, y las ventas en general fueron buenas. Se abrieron pistas de equitación tan lejos como Austria. Sin embargo, la moda de la draisienne fue efímera. Los caminos llenos de baches e irregulares hacían que montar fuera desagradable y agotador. Cuando los ciclistas se refugiaron en los senderos peatonales, se les consideró una molestia para los peatones. Algunas ciudades prohibieron las draisiennes, incluyendo Milán en 1818, Londres y Nueva York en 1819, y Calcuta en 1920.

Apropiación e Innovación

Drais había dado con una invención con un potencial tremendo. Sin embargo, su estatus de funcionario público como forestal y los límites regionales de las patentes dificultaron que Drais protegiera su diseño. El 12 de enero de 1818, Drais recibió una patente en Baden, pero no era válida más allá de la región. Más tarde ese año, Drais obtuvo una patente de cinco años en Francia, pero hizo poco para desalentar las imitaciones. Aparecieron draisiennes piratas en toda Europa.

En Inglaterra, Denis Johnson, constructor de carruajes de No. 75 Longacre en Londres, aprovechó al máximo el diseño de Drais apropiándoselo. No hay duda de que el velocípedo de Johnson se basó en la draisienne. The Yorkshire Gazette, el 15 de mayo de 1819, por ejemplo, escribió que "El Barón von Drais… es el inventor de esta ingeniosa máquina… ahora introducida en este condado por el Sr. Johnson". Es probable que Johnson viera modelos y diseños traídos de Europa, y rápidamente lo patentó en Inglaterra antes de que alguien más tuviera la misma idea.

El 'pedestrian curricle' de Johnson, patente n.º 4321 con fecha del 22 de diciembre de 1818, fue una draisienne mejorada. Era más ligera, sustituía el metal por madera siempre que era posible, tenía ruedas de madera más grandes y estables forradas con hierro, presentaba una barra transversal hundida en el medio donde se asentaba el sillín, era más erguida y tenía una columna de dirección de metal. Podía viajar de 14 a 16 kilómetros por hora, lo que lo convertía en uno de los vehículos más rápidos de la carretera. Johnson introdujo un cuadro bajo para damas y un modelo de lujo pintado a mano por encargo.

Se abrió una escuela de equitación cerca de su taller en Long Acre, y se organizaron carreras. El 'dandy horse' o 'hobby', como se le conoció, fue popular entre los jóvenes caballeros urbanos, y aún más popular entre los satíricos. 'The Hobby-Horse Dealer', una impresión de 1819 conservada en el Museo Británico, que compara la compra de un velocípedo con la evaluación de un caballo, ilustra esta vena de humor. La draisienne original de Drais pudo haber sido una moda pasajera, pero su diseño inspiró nuevas innovaciones, incluidas las copias, con una influencia duradera.

Tabla Comparativa: Draisienne vs. Dandy Horse

La Difícil Vida de Karl von Drais

Karl von Drais no tuvo una vida fácil. Su madre murió cuando él tenía 14 años, su carrera forestal dependía de la influencia de su padre y sus escasos ingresos lo hicieron inelegible para el matrimonio. Drais tuvo dificultades para patentar su draisienne y no logró encontrar el éxito comercial que merecía. La familia von Drais, que ya había huido una vez del avance del ejército revolucionario francés, vio su reputación arruinada en 1819 cuando el padre de Drais, un juez de alto rango, se negó a perdonar a un estudiante acusado de asesinar a un dramaturgo antirrevolucionario. Karl von Drais se mudó a Brasil para escapar de la persecución, regresando en 1827 cuando su padre, epiléptico, enfermó. Su padre murió en 1830, momento en el que Lessing escribe que "el soltero se convirtió en alcohólico".

Durante las Revoluciones Alemanas de 1848-49, Drais renunció a su título de Barón, convirtiéndose en “Ciudadano Karl Drais”. Más tarde, cuando las fuerzas prusianas recuperaron la región, los simpatizantes revolucionarios fueron ejecutados o internados en asilos, un destino que Drais escapó solo gracias al cabildeo de su hermana y su primo. Drais vivió sus últimos años tranquilamente y empobrecido, después de que sus bienes fueran incautados y su reputación arruinada tras el fracaso de la revolución. Murió sin dinero a los 66 años el 10 de diciembre de 1851. Las invenciones de Drais, revelan sus biógrafos en www.karldrais.de, fueron olvidadas o menospreciadas por las autoridades de Baden, deseosas de desacreditar a sus enemigos políticos.

Legado y Reconocimiento Tardío

La reputación de Drais no fue restaurada hasta la era victoriana del ciclismo. Se instaló una placa conmemorativa en su casa en Karlsruhe y los ciclistas alemanes se aseguraron de que su tumba estuviera protegida. The Graphic, el 4 de mayo de 1891, informó que "Los ciclistas británicos, que deben tanta salud y disfrute a sus máquinas, quizás quieran saber de los honores recién rendidos al inventor de la bicicleta, Barón Carl von Drais. [sic]… los restos del Barón han sido trasladados con gran pompa desde su tumba descuidada a un lugar de descanso en el nuevo cementerio, donde los ciclistas de la patria erigirán un hermoso monumento".

Desde entonces se ha erigido un monumento apropiado a Drais en el cementerio de Karlsruhe. También se han emitido sellos de correos, un Google Doodle y una moneda alemana de 20 € en 2017 en su honor. La draisienne quizás no fuera una bicicleta de pedales como la concebimos hoy, pero representó una etapa integral en el diseño del ciclismo. Dos siglos después de que la draisienne cobrara protagonismo por primera vez, es justo mirar hacia atrás al legado de Karl Von Drais y declararlo el padre de la bicicleta.

Preguntas Frecuentes sobre la Draisienne

• ¿Qué es una draisienne? Es un vehículo de dos ruedas inventado por Karl von Drais en 1817, impulsado por el ciclista empujando con los pies en el suelo.
• ¿Cómo se llamaba originalmente la draisienne? Drais la llamó inicialmente 'laufmaschine', que significa 'máquina de correr' en alemán.
• ¿Por qué inventó Karl von Drais la laufmaschine? Se cree que fue una respuesta a las crisis de transporte causadas por las malas cosechas y la muerte de caballos tras el año sin verano de 1816, provocado por la erupción del Monte Tambora.
• ¿Era popular la draisienne? Tuvo una breve popularidad inicial para pasear en parques, pero su uso en carreteras irregulares y la molestia para los peatones llevaron a prohibiciones en varias ciudades.
• ¿Qué fue el 'dandy horse'? Fue una versión mejorada de la draisienne, patentada en Inglaterra por Denis Johnson, que era más ligera, rápida y tenía características como un cuadro bajo para damas.
• ¿Karl von Drais se benefició de su invención? A pesar de su invención, Drais tuvo dificultades para patentarla y no logró el éxito comercial. Murió empobrecido y su legado fue ignorado por un tiempo.
• ¿Se considera a Drais el inventor de la bicicleta? Sí, aunque su máquina no tenía pedales, la draisienne es ampliamente reconocida como la precursora directa de la bicicleta moderna y a Drais se le considera su padre.

Si quieres conocer otros artículos parecidos a La Draisienne: Origen de la Bicicleta puedes visitar la categoría Bicicletas.