¿Quién es el mejor sprinter de la historia?

En el apasionante mundo del ciclismo, pocas especialidades son tan emocionantes y explosivas como los sprints. Esos metros finales de una etapa, donde la velocidad punta, la colocación y la valentía se combinan en una batalla frenética por la victoria. Y si hablamos de los reyes de la velocidad, un nombre resuena con fuerza por encima de los demás: Sir Mark Cavendish.

Aunque la pregunta sobre quién es el mejor sprinter de la historia siempre generará debate entre aficionados, la trayectoria y los logros de Mark Cavendish lo sitúan firmemente en la conversación, siendo incluso calificado por Christian Prudhomme, director del Tour de Francia, como "el mejor sprinter en la historia del Tour y del ciclismo". Analicemos por qué el ciclista de la Isla de Man ha dejado una huella imborrable.

Los Primeros Pedales de un Campeón

Desde muy joven, la determinación de Mark Cavendish sobre la bicicleta era evidente. Se unió a su club local en Douglas a los nueve años, y su exentrenadora Dot Tilbury recordaba que "no le gustaba perder". Pronto empezó a ganar, a menudo doblando a otros corredores en las pruebas.

Un encuentro con el ciclista profesional británico David Millar en una carrera en la Isla de Man sirvió de inspiración para el joven Cavendish. Tras dejar la escuela, trabajó en un banco durante dos años para ahorrar dinero y poder intentar una carrera profesional.

Su talento no tardó en ser reconocido. En 2003, fue uno de los primeros seis ciclistas seleccionados para la Academia Olímpica de Ciclismo Británico para corredores juveniles. A pesar de haber estado a punto de ser rechazado por su rendimiento inicial en pruebas estáticas, sus entrenadores Rod Ellingworth, John Herety y Simon Lillistone vieron su potencial y abogaron por su inclusión. Aunque al principio tuvo problemas de forma, consiguió su primera victoria en competición senior en marzo de 2004 en la Girvan Three Day, demostrando su capacidad para reengancharse tras una subida y ganar al sprint.

Durante su tiempo en la academia, también destacó en la pista, ganando dos medallas de oro en los Island Games de 2003.

Salto al Profesionalismo y Éxito en Pista y Carretera

Cavendish dio el salto al profesionalismo en 2005 con el Team Sparkasse, un equipo filial del T-Mobile Team. En 2006, consiguió victorias de etapa y clasificaciones de puntos y sprints en el Tour de Berlín. Ese mismo año, representó a la Isla de Man en la pista en los Juegos de la Commonwealth en Melbourne, ganando el oro en la carrera scratch.

Su éxito le valió un puesto como stagiaire (aprendiz) en el T-Mobile Team desde agosto de 2006, y finalmente firmó un contrato a tiempo completo para 2007.

Su gran revelación en carretera llegó en 2007 al ganar la clásica belga Scheldeprijs. Continuó sumando victorias de etapa en otras carreras, lo que le valió su primera selección para el Tour de France. Aunque tuvo caídas y abandonó en la etapa ocho, ya había mostrado destellos de su velocidad con dos puestos entre los diez primeros.

En 2008, Cavendish regresó a la pista para los Campeonatos del Mundo en Manchester, ganando el oro en la madison junto a Bradley Wiggins.

Pero fue en la carretera donde consolidó su estatus. En 2008, consiguió sus primeras victorias de etapa en Grandes Vueltas, con dos en el Giro de Italia y cuatro en el Tour de Francia. Abandonó el Tour para concentrarse en los Juegos Olímpicos de Pekín, donde la madison con Wiggins no tuvo el resultado esperado (novenos). A pesar de esto, tuvo un final de temporada exitoso con once victorias más.

La Era Dorada con HTC-Highroad

Los años con el equipo HTC-Highroad (anteriormente T-Mobile Team y Team Columbia) marcaron el pico de dominio de Cavendish. En 2009, ganó dos etapas en el Tour de Qatar y dos en el Tour de California, reanudando su rivalidad con Tom Boonen. La primavera de 2009 fue histórica: ganó una etapa en Tirreno-Adriático y, sobre todo, consiguió la victoria en la Milán-San Remo, uno de los cinco Monumentos del ciclismo. Fue una demostración de potencia y oportunidad, persiguiendo a Heinrich Haussler en los últimos 200 metros para ganar por estrecho margen.

En el Giro de Italia de 2009, el Team Columbia ganó la contrarreloj por equipos, lo que le permitió a Cavendish vestir la maglia rosa, siendo el primer ciclista de la Isla de Man en hacerlo. Ganó tres etapas antes de abandonar para preparar el Tour.

El Tour de Francia de 2009 fue espectacular para Cavendish. Ganó seis etapas, incluyendo la icónica llegada a los Campos Elíseos. En la tercera etapa, se convirtió en el primer británico en vestir el maillot verde dos días seguidos. Con la victoria en la etapa once, igualó el récord británico de victorias de etapa (ocho) de Barry Hoban. Al ganar la decimonovena etapa, estableció un nuevo récord. Su victoria en la última etapa fue un doblete para su equipo, con su lanzador Mark Renshaw terminando segundo.

En 2010, a pesar de un inicio de temporada con problemas dentales y un abandono en el Tour de Flandes, Cavendish recuperó su forma. Ganó una etapa en la Volta a Catalunya. Aunque fue retirado del Tour de Romandía por un gesto ofensivo, se preparó para el Tour de Francia. A pesar de una caída en la primera etapa, ganó cinco etapas (cinco, seis, once, dieciocho y veinte), elevando su total a quince victorias en el Tour. Terminó segundo en la clasificación por puntos.

Ese mismo año, en la Vuelta a España, ganó la contrarreloj por equipos de apertura y vistió el maillot rojo de líder. Aunque tuvo inicios difíciles en los sprints, ganó cuatro etapas (doce, trece, dieciocho) en la segunda mitad de la carrera y se llevó la clasificación por puntos.

El año 2011 fue otro punto álgido. Cavendish consiguió su tercera victoria en la Scheldeprijs, igualando el récord. En el Giro de Italia, ganó dos etapas antes de abandonar. Pero el Tour de Francia de 2011 fue histórico: ganó cinco etapas (cinco, siete, once, quince y veintiuno), alcanzando un total de veinte victorias de etapa en el Tour. Se convirtió en la primera persona en ganar la etapa final en los Campos Elíseos tres años consecutivos. Y, lo más importante, se convirtió en el primer ciclista británico en ganar la clasificación por puntos del Tour de Francia.

La temporada culminó con un éxito aún mayor: ganó la prueba en ruta del Campeonato del Mundo en Copenhague, vistiéndose con el maillot arcoíris, el segundo británico en lograrlo después de Tom Simpson.

Cambios de Equipo y Nuevos Desafíos

Para 2012, Cavendish se unió al Team Sky. Aunque su principal objetivo era la prueba en ruta de los Juegos Olímpicos de Londres (donde el equipo británico no pudo controlar la carrera y terminó fuera de la disputa), siguió cosechando éxitos. Ganó etapas en el Tour de Qatar, Kuurne-Bruselas-Kuurne y el Giro de Italia (tres etapas, perdiendo la clasificación por puntos por un solo punto). En el Tour de Francia de 2012, ganó tres etapas, incluyendo su cuarta victoria consecutiva en los Campos Elíseos, estableciendo un récord como el sprinter más exitoso en la historia del Tour con veintitrés victorias de etapa en ese momento. L'Équipe lo nombró el mejor sprinter de la historia del Tour.

En 2013, fichó por el equipo belga Omega Pharma-Quick-Step. Tuvo un inicio de temporada fuerte, ganando el Tour de Qatar. En el Giro de Italia de 2013, ganó cinco etapas y se llevó la maglia rossa (clasificación por puntos). Con esta victoria, se convirtió en uno de los solo cinco ciclistas en ganar la clasificación por puntos en las tres Grandes Vueltas (Giro, Tour, Vuelta). En junio, ganó el Campeonato Nacional Británico en ruta. En el Tour de Francia de 2013, ganó dos etapas, elevando su cuenta a veinticinco.

La temporada 2014 fue menos exitosa, marcada por una grave caída en la primera etapa del Tour de Francia en Harrogate (Inglaterra), que le causó una separación de hombro y le obligó a abandonar. Terminó la temporada sin victorias de etapa en Grandes Vueltas, algo inusual para él.

En 2015, tuvo un mejor inicio, ganando el Tour de Dubai y Kuurne-Bruselas-Kuurne. Ganó etapas en el Tour de Turquía y el Tour de California. En el Tour de Francia, consiguió una victoria de etapa, su primera desde 2013 y la vigésimosexta en total. Regresó a la pista, ganando la madison con Bradley Wiggins, apuntando a los Juegos de Río 2016.

Lucha Contra la Adversidad y Regreso Triunfal

De 2016 a 2019, Cavendish corrió para el Team Dimension Data. 2016 fue un año de renacimiento. Ganó el Tour de Qatar y el Campeonato del Mundo de Pista en Madison con Wiggins. En el Tour de Francia de 2016, tuvo un rendimiento excepcional, ganando cuatro etapas. La victoria en la primera etapa le permitió vestir por primera vez el maillot amarillo de líder del Tour. Igualó la marca de 28 victorias de Bernard Hinault y llegó a 30. Abandonó el Tour antes de las etapas de montaña para preparar los Juegos Olímpicos de Río, donde finalmente consiguió su primera medalla olímpica, una plata en el ómnium. Al final de la temporada, fue subcampeón del mundo en ruta.

Las temporadas 2017, 2018 y 2019 estuvieron marcadas por problemas de salud y caídas. En 2017, fue diagnosticado con el virus de Epstein-Barr, que afectó su rendimiento. Sufrió una notoria caída en el Tour de Francia tras un incidente con Peter Sagan, fracturándose el omóplato y obligándole a abandonar. En 2018, las caídas se repitieron, causándole múltiples fracturas (costilla, hombro) y forzándolo a abandonar carreras importantes como el Tour de Francia (fuera de control de tiempo). 2019 fue una temporada sin victorias en carretera, y no fue seleccionado para el Tour de Francia, lo que calificó como "desgarrador".

En 2020, corrió con Bahrain-McLaren, una temporada difícil interrumpida por la pandemia. Se planteó la retirada en varias ocasiones.

Pero en 2021, Cavendish protagonizó uno de los regresos más emocionantes de la historia del ciclismo. Fichó por Deceuninck-Quick-Step (su antiguo equipo) con un contrato mínimo. Tras ganar etapas en el Tour de Turquía y el Tour de Bélgica, fue seleccionado para el Tour de Francia de última hora, reemplazando a Sam Bennett. Lo que ocurrió después fue legendario: ganó cuatro etapas (cuatro, seis, diez y trece), igualando la histórica marca de 34 victorias de etapa en el Tour de Francia de Eddy Merckx. Aunque no pudo ganar la etapa final en París, se llevó la clasificación por puntos por segunda vez en su carrera, diez años después de la primera. Su éxito fue posible gracias a un potente tren de sprint, liderado por Michael Mørkøv.

Su temporada 2021 terminó abruptamente con una caída en los Seis Días de Gante, sufriendo costillas rotas y un pulmón perforado.

En 2022, continuó ganando etapas en el Tour de Omán y el UAE Tour. Hizo historia al ganar la clásica italiana Milano-Torino. Regresó al Giro de Italia, ganando una etapa (su 16ª en el Giro). Ganó su segundo Campeonato Nacional Británico en ruta. A pesar de estos éxitos, se anunció que su contrato con Quick-Step no sería renovado.

En 2023, tras un periodo de incertidumbre, fichó por el Astana Qazaqstan Team. Durante el Giro de Italia de 2023, anunció inicialmente su intención de retirarse al final de la temporada. Una semana después, ganó la 21ª y última etapa del Giro en Roma, su 17ª victoria de etapa en la carrera. Buscó romper el récord de victorias en el Tour de Francia, pero su mejor resultado fue un segundo puesto antes de caerse y abandonar en la etapa 8.

Sin embargo, en octubre de 2023, reconsideró su decisión y anunció que seguiría con Astana en 2024 con la esperanza de batir el récord del Tour. Y lo consiguió.

En el Tour de Francia de 2024, en la quinta etapa con final en Saint-Vulbas, Mark Cavendish lanzó su sprint y logró imponerse, consiguiendo su 35ª victoria de etapa en el Tour de Francia y superando el récord histórico que compartía con Eddy Merckx. A pesar de no ganar más etapas en esa edición y terminar último en la clasificación general, su nombre quedó grabado para siempre como el ciclista con más victorias de etapa en la carrera más importante del mundo.

Tras recibir el título de Caballero (Sir) en octubre de 2024, Cavendish corrió su última carrera profesional en el Tour de France Singapore Criterium, retirándose con un total de 165 victorias profesionales. Su legado es inmenso, reconocido con el Premio a la Trayectoria en los BBC Sports Personality of the Year Awards.

¿Por Qué Cavendish es Considerado el Más Grande?

Los argumentos a favor de Mark Cavendish como el mejor sprinter de la historia son contundentes y se basan en los hechos de su carrera:

• Récord de Victorias en el Tour de Francia: Con 35 victorias de etapa, supera a la leyenda Eddy Merckx. El Tour es el escenario más importante del ciclismo.
• Consistencia en Grandes Vueltas: Ha ganado etapas en las tres Grandes Vueltas (Giro d'Italia, Tour de Francia, Vuelta a España).
• Clasificaciones por Puntos: Es uno de los pocos ciclistas en ganar la clasificación por puntos en las tres Grandes Vueltas. Ganar el maillot verde (Tour) dos veces (con diez años de diferencia) demuestra su longevidad y dominio.
• Campeón del Mundo: Ganar el Campeonato del Mundo en ruta es un logro que pocos sprinters consiguen, ya que requiere resistencia además de velocidad punta.
• Monumento Ganado: La Milán-San Remo es una clásica de larga distancia que exige una forma excepcional, y Cavendish la ganó al sprint.
• Longevidad y Resiliencia: Superó problemas de salud graves (Epstein-Barr) y múltiples lesiones, regresando al más alto nivel y rompiendo récords cuando muchos lo daban por acabado.

Aunque otros sprinters han tenido periodos de dominio o características impresionantes, la combinación de la cantidad y calidad de sus victorias, su éxito en los escenarios más importantes y su capacidad para superar la adversidad hacen que el legado de Cavendish sea incomparable en la historia del sprint.

Tabla: Victorias de Etapa de Mark Cavendish en Grandes Vueltas

Preguntas Frecuentes sobre Mark Cavendish

¿Cuántas victorias de etapa tiene Mark Cavendish en el Tour de Francia?
Mark Cavendish tiene un total de 35 victorias de etapa en el Tour de Francia, lo que constituye el récord histórico de la carrera, superando las 34 de Eddy Merckx.

¿Cuántos maillots verdes ha ganado Cavendish en el Tour de Francia?
Ha ganado la clasificación por puntos (maillot verde) en el Tour de Francia en dos ocasiones: en 2011 y en 2021.

¿Ha ganado Cavendish etapas en las tres Grandes Vueltas?
Sí, Mark Cavendish ha ganado etapas tanto en el Giro de Italia, como en el Tour de Francia y en la Vuelta a España. También ha ganado la clasificación por puntos en las tres, siendo uno de los pocos ciclistas en lograrlo.

¿Por qué se le considera uno de los mejores sprinters?
Se le considera uno de los mejores por su récord de victorias en el Tour de Francia, su éxito en las tres Grandes Vueltas, su victoria en el Campeonato del Mundo y en un Monumento (Milán-San Remo), y su notable longevidad y capacidad para ganar en diferentes épocas y superar adversidades.

¿Cuándo se retiró Mark Cavendish?
Mark Cavendish se retiró oficialmente del ciclismo profesional al final de la temporada 2024, con su última carrera siendo el Tour de France Singapore Criterium en octubre de 2024.

Conclusión

La carrera de Mark Cavendish es una historia de talento, trabajo duro, asociación (especialmente con su lanzador Mark Renshaw y el tren de Quick-Step), y una increíble resiliencia. Desde sus inicios prometedores hasta superar problemas de salud y regresar para hacer historia, el 'Misil de Man' redefinió lo que significa ser un sprinter en el ciclismo moderno. Sus récords y su impacto en el deporte aseguran su lugar en el panteón de los más grandes, y para muchos, él es, sin duda, el mejor velocista que jamás haya existido.

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