21/07/2022
La elección del ancho de los neumáticos puede parecer un detalle menor, pero en realidad impacta significativamente en el rendimiento y la comodidad del ciclista. Durante mucho tiempo, los neumáticos estrechos, como los de 23mm o 25mm, fueron considerados el estándar de velocidad en carretera. Sin embargo, la industria y los ciclistas profesionales han experimentado un cambio notable hacia neumáticos más anchos, particularmente de 28mm, e incluso más allá. Para entender esta evolución, debemos analizar las fuerzas que actúan sobre un ciclista y cómo los neumáticos intervienen en ellas, centrándonos en dos aspectos clave: la resistencia a la rodadura y la vibración.
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La Resistencia a la Rodadura: Histeresis y Tracción
Cuando un neumático rueda, se deforma al entrar en contacto con el suelo y luego recupera su forma. Este proceso de deformación y relajación genera una pérdida de energía, conocida como resistencia a la rodadura por histéresis elástica. Ocurre dentro del compuesto del neumático a medida que atraviesa su zona de contacto. En teoría, sobre una superficie perfectamente lisa y a la misma presión, un neumático más ancho (como uno de 28mm comparado con uno de 23mm o 25mm del mismo tipo) podría ofrecer una menor resistencia a la rodadura por histéresis. Esto se debe a que tiene una zona de contacto más corta y ancha, lo que resulta en una menor flexión del material en comparación con la zona de contacto más larga y estrecha de un neumático más delgado.
Sin embargo, la resistencia a la rodadura no se limita a la histéresis. También incluye las pérdidas por tracción, la fricción que ocurre entre la rueda motriz y la superficie de la carretera. Cada vez que el neumático rueda a través de una zona de contacto más larga, hay más goma en contacto con el suelo, lo que puede aumentar las pérdidas por fricción a través de la tracción. A pesar de esto, un neumático más ancho aún puede generar ahorros útiles en la resistencia total a la rodadura.
El Enemigo Invisible: La Vibración
Viajar sobre superficies irregulares, incluso el asfalto que parece liso, requiere una cantidad considerable de energía adicional. Cada pequeña elevación o imperfección en la carretera hace que el sistema ciclista-bicicleta se mueva verticalmente. Aunque parezca mínimo, este movimiento vertical constante consume energía que, de otro modo, impulsaría al ciclista hacia adelante. Esto es lo que se conoce como pérdidas por vibración o arrastre de suspensión. Es un factor subestimado pero crucial en la velocidad real sobre la carretera.
La buena noticia es que la presión de los neumáticos juega un papel fundamental en la reducción de estas pérdidas por vibración. Un neumático con una presión más baja puede absorber mejor las irregularidades del terreno, manteniendo el sistema ciclista-bicicleta más estable y con menos movimiento vertical. Esto se traduce directamente en un menor consumo de energía y, por lo tanto, en una mayor velocidad efectiva en la carretera.
Volumen y Presión: La Clave del Confort y la Velocidad
Un neumático necesita soportar el peso del ciclista y la bicicleta. Si la presión es demasiado baja, el neumático se sentirá inestable, especialmente al pedalear de pie o al tomar curvas. Aquí es donde entra en juego el volumen del neumático. Existe una relación inversa entre la presión y el volumen: a mayor volumen, menor presión se necesita para proporcionar un soporte adecuado. Un neumático más ancho, como uno de 28mm, tiene un mayor volumen de aire que uno de 25mm. Esto significa que un neumático de 28mm puede soportar el peso del ciclista a una presión considerablemente más baja que un neumático de 25mm, sin sacrificar la estabilidad.
La capacidad de usar presiones más bajas en neumáticos más anchos es la razón principal por la que son más rápidos y cómodos en el mundo real. Al rodar a una presión más baja, el neumático puede deformarse más fácilmente sobre las irregularidades de la carretera, reduciendo las pérdidas por vibración. Si se compara un neumático de 25mm y uno de 28mm inflados a la misma alta presión (por ejemplo, 90 psi), el de 28mm podría sentirse menos cómodo precisamente porque, a esa presión, su mayor volumen lo hace más rígido en comparación con el de 25mm.
La analogía de la 'tasa de resorte' ayuda a entender esto. Un neumático más ancho es como una horquilla de suspensión con más recorrido. Puede funcionar a una presión más baja de manera que su tasa de resorte sea más progresiva. Esto significa que es más fácil de deformar inicialmente (lo que limita las pérdidas por vibración) pero se vuelve progresivamente más difícil de comprimir por completo, manteniendo la estabilidad.
La presión óptima es objeto de debate y varía según el ciclista, el terreno y el neumático. Si bien las pruebas de laboratorio en tambores lisos pueden mostrar que una presión más alta reduce la resistencia a la rodadura por histéresis, las pruebas en carreteras reales y la opinión de expertos sugieren que las presiones más bajas posibles (sin comprometer la estabilidad o causar pinchazos por pellizco) son a menudo más rápidas debido a la reducción del arrastre de suspensión. La resistencia a la rodadura también está fuertemente influenciada por el compuesto y la construcción del neumático (grosor de la banda de rodadura, número de capas, material de la carcasa), factores que a menudo tienen un impacto mayor que las pequeñas variaciones de presión dentro de un rango razonable.
Varias compañías ofrecen calculadoras de presión en línea que intentan tener en cuenta el peso del ciclista y el ancho del neumático para recomendar presiones para condiciones reales. Estas calculadoras generalmente sugieren presiones significativamente más bajas para neumáticos más anchos, en línea con la idea de maximizar los beneficios de volumen.
Peso y Aerodinámica: ¿Son un Obstáculo?
Una objeción común a los neumáticos más anchos es que son más pesados y menos aerodinámicos. Sin embargo, la diferencia de peso entre un neumático de 25mm y uno de 28mm es típicamente mínima, alrededor de 10 gramos. Esta diferencia es insignificante en comparación con el peso total del sistema ciclista-bicicleta (por ejemplo, 100 kg). Incluso en términos de aceleración, el impacto de 100g adicionales en los neumáticos es mínimo, incluso para un sprinter de élite. Para la mayoría de los ciclistas, el peso adicional es prácticamente irrelevante.
La aerodinámica es un tema más complejo. En general, un perfil más estrecho puede ser más aerodinámico. Sin embargo, los cambios de milímetros en el ancho de los neumáticos solo resultan en pérdidas de unos pocos vatios, lo cual, aunque significativo en el juego de las ganancias marginales en el ciclismo de élite, puede considerarse una compensación aceptable para la mayoría de los ciclistas a cambio de los beneficios de confort y reducción de vibraciones. Además, la interacción entre el neumático y la llanta es crítica para la aerodinámica del sistema. Un neumático ancho en una llanta estrecha crea una forma abultada que es ineficiente aerodinámicamente. Por otro lado, un neumático demasiado estrecho en una llanta muy ancha puede tener flancos rectos que no flexionan bien.
La Importancia de la Llanta: Ancho Interno
El ancho interno de la llanta influye directamente en el ancho real del neumático inflado y en su perfil. Es difícil decir que un ancho específico de neumático (como 28mm) es universalmente el más rápido sin considerar la llanta en la que se monta. La interacción entre la llanta y el neumático afecta tanto la aerodinámica como las pérdidas por vibración.
Para un rendimiento óptimo, tanto en términos de aerodinámica como de resistencia a la rodadura y comodidad, es crucial emparejar el ancho del neumático con el ancho interno de la llanta. Expertos sugieren que para llantas con un ancho interno de 17-19mm, un neumático de 25mm sigue siendo una muy buena opción para obtener una forma adecuada. Para llantas de 20mm de ancho interno, los neumáticos de 28mm ofrecen un beneficio notable. A medida que las llantas se acercan a 25mm de ancho interno, los neumáticos de 30mm o 32mm se convierten en una opción adecuada. Un emparejamiento incorrecto, como un neumático de 28mm en una llanta interna de 19mm o un neumático de 25mm en una llanta interna de 25mm, puede resultar subóptimo.
La tendencia hacia llantas más anchas también está relacionada con el aumento de las llantas hookless (sin gancho), que son más fáciles de fabricar. Sin embargo, la presión máxima recomendada para neumáticos en llantas hookless suele estar limitada (por ejemplo, 72.5 psi según ETRTO). Para rendir bien a estas presiones más bajas, los neumáticos deben ser más anchos, ya que solo los neumáticos de mayor volumen pueden proporcionar el soporte necesario. Esto impulsa la necesidad de llantas más anchas para soportar correctamente estos neumáticos más anchos.
El Dibujo del Neumático: Agarre y Aerodinámica
Aunque parezca contradictorio, para el agarre en un neumático de carretera, el compuesto de la goma es mucho más importante que el patrón del dibujo. Un buen compuesto ofrecerá mejor agarre que un dibujo muy agresivo. El patrón del dibujo en los neumáticos de carretera a menudo se utiliza para optimizar la aerodinámica, no el agarre. El dibujo crea una pequeña capa límite de aire turbulento que ayuda a que el aire fluya más fácilmente sobre la superficie del neumático, reduciendo la resistencia aerodinámica. Algunos dibujos, como las ranuras circunferenciales en los flancos de algunos neumáticos, también pueden ayudar a la carcasa a flexionar más fácilmente, permitiendo que el neumático colapse ligeramente hacia adentro al rodar, lo que puede mejorar la comodidad y el agarre al proporcionar canales para evacuar la humedad.
¿Qué Usan los Profesionales y Hacia Dónde Vamos?
La tendencia en el ciclismo profesional de carretera es clara: se han abandonado los neumáticos de 25mm en favor de opciones de 28mm o incluso 30mm. Este cambio no es casual; refleja los beneficios de rendimiento encontrados en el mundo real. Esta evolución se está filtrando rápidamente al mercado para ciclistas aficionados, con más opciones de neumáticos más anchos disponibles.
Para ciclistas que usan bicicletas de gravel o 'all-road' en carretera, los neumáticos súper anchos (35mm-45mm) están ganando popularidad. Aunque 28mm es el estándar en carreras de carretera, montar un neumático de 28mm en una bicicleta de gravel para uso en carretera puede no ser óptimo. La geometría de las bicicletas de gravel (distancia entre ejes más larga, pedalier más bajo) está diseñada para funcionar con neumáticos de alto volumen. Usar neumáticos estrechos en una bicicleta de gravel puede bajar demasiado el centro de gravedad, aumentar el riesgo de rozar los pedales y hacer que el manejo se sienta más lento. Además, los tubos del cuadro de las bicicletas de gravel, a menudo más robustos, pueden tener una mejor aerodinámica del sistema cuando se combinan con neumáticos más anchos (35-45mm) que con neumáticos estrechos (25-30mm).
Aunque los neumáticos súper anchos (por encima de 40mm) pueden ser demasiado anchos para el manejo y la aerodinámica óptimos en superficies pavimentadas rápidas, especialmente en cuadros diseñados para neumáticos más estrechos, la tendencia general es hacia neumáticos más anchos. El consenso entre muchos expertos y ciclistas es que el beneficio de un neumático de mayor volumen reside en la mejora del confort y la reducción de las pérdidas por vibración en carreteras imperfectas. Esta mejora en la 'suavidad' se traduce en una mayor velocidad sostenida y menor fatiga.
Tabla Comparativa Conceptual: 25mm vs 28mm (y Anchos Mayores)
| Característica | Neumáticos de 25mm | Neumáticos de 28mm | Neumáticos >30mm (All-Road/Gravel en Carretera) |
|---|---|---|---|
| Resistencia a la Rodadura (Histéresis en liso) | Potencialmente menor (en teoría a la misma presión) | Potencialmente menor (en teoría a la misma presión, parche más corto/ancho) | Puede aumentar ligeramente (depende de construcción y presión) |
| Resistencia a la Rodadura (Tracción) | Potencialmente menor (parche más estrecho) | Potencialmente mayor (parche más ancho) | Puede aumentar ligeramente |
| Vibración/Confort | Menor capacidad de absorción (a misma presión que 28mm) | Mayor capacidad de absorción (permite menor presión) | Mayor capacidad de absorción (permite presiones mucho más bajas) |
| Presión Recomendada (general) | Más alta | Más baja que 25mm (para mismo soporte) | Mucho más baja |
| Peso | Ligeramente menor | Ligeramente mayor (~10g más) | Mayor |
| Aerodinámica | Potencialmente mejor (en teoría, depende de llanta) | Buena (depende de llanta, puede ser mejor que 25mm en llantas >20mm) | Puede ser un lastre (en bici de ruta), puede ser neutro o mejor (en bici gravel con cuadro ancho) |
| Interacción con Llanta | Ideal en llantas internas de 17-19mm | Ideal en llantas internas de 20mm+ | Requiere llantas internas de ~21mm+ |
| Manejo (en bici de ruta) | Estándar histórico | Nuevo estándar, a menudo percibido como más estable | Puede sentirse menos ágil o estable a alta velocidad |
| Manejo (en bici gravel/all-road en carretera) | Subóptimo (geometría no optimizada) | Mejor que 25mm, pero aún puede ser subóptimo | Generalmente óptimo (geometría diseñada para volumen) |
Preguntas Frecuentes
¿Son los neumáticos más anchos siempre más rápidos?
En el mundo real, sobre superficies que no son perfectamente lisas, los neumáticos más anchos (como 28mm) inflados a presiones adecuadas suelen ser más rápidos que los neumáticos más estrechos (como 25mm) debido a su capacidad para reducir las pérdidas por vibración, lo que compensa otras posibles pérdidas.
¿Qué presión debo usar para mis neumáticos de 28mm?
La presión ideal depende de tu peso, el peso de la bicicleta, las condiciones de la carretera y la llanta. Generalmente, será significativamente más baja que la que usarías para un neumático de 25mm. Consulta calculadoras de presión en línea o experimenta para encontrar el equilibrio óptimo entre confort, agarre y velocidad sin riesgo de pinchazos por pellizco.
¿Importa el peso del neumático?
La diferencia de peso entre neumáticos de anchos cercanos (como 25mm y 28mm) es muy pequeña y tiene un impacto insignificante en el rendimiento para la mayoría de los ciclistas, incluso en ascensos o aceleraciones.
¿Cómo afecta el ancho de mi llanta la elección del neumático?
El ancho interno de la llanta es crucial. Un neumático debe estar bien emparejado con la llanta para optimizar su forma, lo que afecta la aerodinámica, el soporte lateral y la flexión de la carcasa. Neumáticos de 28mm generalmente funcionan mejor en llantas con un ancho interno de 20mm o más.
¿Qué usan los ciclistas profesionales?
La gran mayoría de los ciclistas profesionales de carretera ahora usan neumáticos de 28mm, y algunos incluso optan por 30mm o más en ciertas carreras con superficies difíciles como la París-Roubaix.
¿Son los neumáticos de 28mm más cómodos?
Sí, al permitir usar presiones más bajas, los neumáticos de 28mm absorben mejor las irregularidades de la carretera, lo que resulta en un viaje significativamente más cómodo en comparación con los neumáticos más estrechos, especialmente a lo largo de rutas largas o sobre asfalto en mal estado.
Conclusión
La transición de 25mm a 28mm como el ancho estándar en el ciclismo de carretera no es una simple moda, sino que está respaldada por una comprensión más profunda de cómo los neumáticos interactúan con la superficie de la carretera y el ciclista. Si bien los neumáticos de 25mm aún pueden ser una opción válida, especialmente en llantas más estrechas o para ciclistas muy ligeros en superficies impecables, los neumáticos de 28mm, utilizados a la presión adecuada, ofrecen una combinación superior de velocidad, confort y agarre en la mayoría de las condiciones de carretera del mundo real. Su mayor volumen permite mitigar las pérdidas por vibración, un factor que a menudo es más determinante para la velocidad efectiva que las pequeñas diferencias en la resistencia a la rodadura por histéresis en laboratorio. La evidencia de la investigación, el desarrollo de productos y la adopción por parte de los profesionales sugieren firmemente que los 28mm son, de hecho, el nuevo estándar que ayuda a los ciclistas a ser más rápidos y a disfrutar más de sus rutas.
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