09/03/2022
El ciclismo en pista ha dado lugar a algunas de las competiciones más intensas y espectaculares del deporte. Entre ellas, las carreras de Seis Días ocupan un lugar especial, marcadas por la resistencia, la estrategia y un legado histórico que se remonta a finales del siglo XIX. Pero, ¿qué son exactamente estas pruebas y cómo han evolucionado con el tiempo?
Orígenes de la Resistencia Extrema
Las primeras manifestaciones de lo que se convertiría en la carrera de Seis Días surgieron del furor victoriano por las pruebas de resistencia y los desafíos novedosos. El punto de partida se sitúa en 1878, en el Agricultural Hall de Islington, Londres. Allí, un ciclista profesional llamado David Stanton apostó a que podría recorrer 1,000 millas en seis días consecutivos, pedaleando 18 horas diarias. Stanton no solo aceptó el desafío, sino que lo superó, completando la distancia en 73 horas a una velocidad promedio de 13.5 mph en su máquina de rueda alta.
El éxito de los concursos de resistencia, incluidos eventos de caminata de seis días, inspiró a un promotor a organizar una carrera similar para ciclistas en el mismo lugar y año. El objetivo era atraer a multitudes masivas. La carrera de 1878 en Londres ofrecía 150 libras en premios y, aunque solo cuatro de los doce inscritos estaban en la pista al inicio, marcó un hito. Contrario a la creencia popular, estas primeras carreras no eran necesariamente non-stop. Los ciclistas se unían y descansaban a su elección. El ganador de esa primera carrera fue Bill Cann de Sheffield, quien cubrió 1,060 millas.
La Era Estadounidense: Locura y Agotamiento
El concepto cruzó el Atlántico rápidamente. La primera carrera de Seis Días en Estados Unidos se celebró en Chicago en 1879, enfrentando a ciclistas ingleses y estadounidenses. Los ingleses David Stanton y Bill Cann (ganadores de la primera carrera en Londres) se llevaron la victoria, recorriendo una distancia combinada de 1,665 millas.
Aunque hubo varias carreras en la década de 1880, el evento realmente despegó en popularidad en 1891 con la primera edición de los Seis Días de Nueva York en el icónico Madison Square Garden. Inicialmente, estas carreras eran pruebas brutales de resistencia pura para un solo ciclista, que intentaba cubrir la mayor distancia posible. Al principio, las carreras duraban menos de 24 horas al día, permitiendo a los ciclistas dormir. Los más rápidos podían empezar más tarde, mientras que los más lentos sacrificaban el sueño para compensar su menor velocidad.
Sin embargo, la competición pronto se intensificó, convirtiéndose en eventos de 24 horas diarias, limitados solo por la capacidad de los ciclistas para mantenerse despiertos. Empezaron a emplear asistentes, conocidos como soigneurs (un término francés), para mantenerlos en movimiento. Se rumoreaba que estos asistentes a veces recurrían al dopaje para ayudar a los ciclistas a seguir pedaleando.
El agotamiento era extremo, llevando a los ciclistas a estados lamentables. Según relatos de la época, se volvían irritables, sufrían delirios y alucinaciones, tambaleaban y caían. A pesar de (o quizás debido a) su terrible estado, a menudo estaban bien pagados, ya que su sufrimiento atraía a más espectadores. Teddy Hale, ganador en Nueva York en 1896, recibió 5,000 dólares, descrito como ganando «como un fantasma, su rostro blanco como un cadáver, sus ojos ya no visibles porque se habían retraído en su cráneo».
La prensa de la época reflejó la brutalidad de la situación. El New York Times, en 1897, calificó estos eventos no como deporte, sino como brutalidad, señalando que los participantes «enloquecían» y se esforzaban hasta que sus rostros se volvían «horribles por las torturas que los atormentaban». Se necesitaban semanas o incluso meses de recuperación, y algunos ciclistas nunca se recuperaban completamente del esfuerzo extremo.
La Introducción de los Equipos y la Popularidad Europea
El formato individual de 24 horas demostró ser insostenible y peligroso. La solución llegó con la introducción de las carreras por equipos, donde dos ciclistas se turnaban en la pista. Este formato, que se hizo popular en América, se conoció como Madison (por el Madison Square Garden donde se perfeccionó). El éxito del Madison en Estados Unidos llevó a su adopción en Europa.
La primera carrera por equipos en Europa tuvo lugar en Toulouse en 1906, aunque no tuvo éxito inicial. Berlín lo intentó con éxito tres años después, y en 1911-12 se celebraron cinco carreras en Alemania. Bruselas siguió en 1912 y París en 1913. Las carreras de Seis Días por equipos, con su mezcla de resistencia, velocidad, estrategia y relevos espectaculares, se convirtieron en un gran éxito en el continente.
Alemania se convirtió en el corazón de este deporte en Europa, aunque también fueron muy fuertes en Bélgica y Francia. Los ciclistas no solo competían en la prueba principal de Madison, sino también en otras competiciones subsidiarias dentro del programa de seis días, a menudo detrás de lanzadores (pacers).
Londres también tuvo sus carreras de Seis Días, primero en Olympia en 1923 y luego una serie exitosa en Wembley a partir de 1936, que continuó hasta el inicio de la Segunda Guerra Mundial.
El Declive del 24/7 y la Reinención
Después de la Segunda Guerra Mundial, las carreras de Seis Días resurgieron lentamente. En Alemania, volvieron en 1950 después de 17 años de pausa. Londres tuvo carreras en Wembley en 1951 y 1952. Sin embargo, las carreras europeas comenzaron a declinar.
Uno de los principales problemas era el costo de mantener los estadios abiertos toda la noche, con poca asistencia más allá de unos pocos aficionados muy dedicados o personas que habían perdido el transporte público. La tradición de pedalear durante 24 horas al día, heredada de la era estadounidense, se volvió insostenible económicamente.
La reinvención llegó en Londres en 1967. El organizador Ron Webb programó la carrera en Earls Court solo con sesiones de tarde y noche, con un descanso entre ellas. Aunque otros organizadores inicialmente criticaron esto y se negaron a llamarlas "Seis Días", uno por uno siguieron el patrón de Webb. El formato de 24 horas desapareció gradualmente. La última carrera al viejo estilo fue en Madrid, donde los ciclistas daban vueltas lentamente durante la noche o, si podían, se escapaban para dormir. La anécdota de Tom Simpson intentando que su mecánico lo suplantara durante la noche en Madrid ilustra bien la realidad de esas largas horas.
Hoy en día, las carreras de Seis Días modernas mantienen el nombre y el espíritu de la competición por equipos en la pista, pero se llevan a cabo en sesiones estructuradas de tarde y noche durante seis días, ofreciendo un espectáculo dinámico y atractivo para el público. Han evolucionado de pruebas de resistencia humana cruda a eventos deportivos complejos que combinan velocidad, técnica, estrategia y entretenimiento.
Preguntas Frecuentes sobre las Carreras de Seis Días
¿Qué diferencia hay entre las primeras carreras y las actuales?
Las primeras carreras eran individuales, a menudo de 24 horas al día sin descanso programado, enfocadas en la distancia total cubierta por un solo ciclista. Las carreras modernas son principalmente por equipos de dos ciclistas (Madison), se corren en sesiones de tarde/noche con descansos intermedios y combinan la prueba principal de puntos/vueltas con otras disciplinas de pista.
¿Qué es la prueba Madison?
La Madison es una prueba de pista por equipos de dos corredores. Mientras uno compite en la pista, el otro descansa o se desplaza lentamente en la parte superior. Los relevos se realizan mediante un contacto, a menudo un empujón o un agarre de mano, que impulsa al compañero a la acción. Los puntos se ganan en sprints intermedios, y el objetivo es ganar vueltas sobre los equipos rivales.
¿Por qué se llamaban "Seis Días"?
El nombre proviene de la duración original del evento, que se extendía durante seis días completos, a menudo con competición continua o casi continua en las primeras ediciones.
¿Eran peligrosas las primeras carreras de 24 horas?
Sí, extremadamente. La falta de sueño y el esfuerzo constante llevaban a los ciclistas a estados de agotamiento físico y mental severos, con delirios, alucinaciones, caídas y un alto riesgo para su salud a largo plazo.
¿Por qué cambiaron el formato a sesiones más cortas?
El formato de 24 horas se volvió económicamente inviable debido a los altos costos de mantener los velódromos abiertos toda la noche con poca asistencia. El cambio a sesiones de tarde/noche hizo el evento más accesible y atractivo para el público moderno y más sostenible para los organizadores y los propios ciclistas.
Las carreras de Seis Días son un testimonio de la evolución del ciclismo en pista, pasando de desafíos de resistencia casi inhumanos a un espectáculo deportivo vibrante que sigue cautivando a los aficionados en todo el mundo.
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